חלק מהמורשת שהשאיר אחריו יוסיין בולט היא שבאתלטיקה לא מספיק לרוץ מהר כדי להיות כוכב. הג'מייקני הוא המהיר באדם בריצות ל־100 ו־200 מטרים, שיאן עולם ואלוף אולימפי, אבל אלה לא השניות והמדליות שהפכו אותו לתופעה גלובלית. בולט הוא כזה, כי אצלו הריצה תמיד נראתה כמו משהו מהנה. הוא רקד וחייך, צחק ובידר, נתן לצופים ערך מוסף מלבד רגליים מהירות.
נואה ליילס בן ה־21, שקבע השבוע בליגת היהלום בלוזאן את התוצאה הרביעית בהיסטוריה בריצה ל־200 מטרים (19.50 שניות), נחשב בעיני רבים ליורש האמיתי של הג'מייקני הפורש. התוצאות שהשיג האמריקני - ארבע פעמים בשנה מתחת ל־19.70 שניות בריצה ל־200 מטרים ושיא אישי של 9.86 שניות בריצה ל־100, זמנים מהירים יותר משקבע בולט בגילו - הן סיבה אחת להכתרתו כדבר המהיר הבא.
כל השאר, סיבות נוספות. כמו אצל בולט, גם אצל ליילס, יליד פלורידה, הדבר הראשון שרואים הוא החיוך. "אני רוצה שאנשים יראו שאני נהנה ממה שאני עושה ולא מכריח את עצמי", הסביר ל"USA TODAY", וקשה שלא לשים לב לזה. סימן ההיכר שלו הוא גרביים צבעוניים של גיבורי קומיקס, שמעלים חיוך ברגע שהוא מניח את נעליו על אדני הזינוק. כשהוא חוצה את קו הסיום, לרוב במקום הראשון, הוא פוצח בריקודים ממשחק המחשב פורטנייט.
לליילס היו דווקא את כל הסיבות להיות אתלט אמריקני לפי הספר. הוריו היו אצנים, אחיו אצן, וכולם ציפו שיעשה את המסלול שמתחיל בתיכון, עובר בקולג'ים וממשיך לקריירה מקצוענית. יכול להיות שזו היתה הכוונה, אלא שברגע שזכה ב־2014 במדליית הזהב באלימפיאדת הנוער בריצה ל־200 מטר (20.71 שניות), הילד הבין שהוא מהיר במיוחד.
במקום ללכת לקולג' כמו כולם, הוא חתם על חוזה אימוץ עם אדידס והפך לאתלט האמריקני הראשון שהופך מקצוען ישירות מהתיכון. ההחלטה הזאת לא פגעה בהתקדמות שלו, אלא להפך. ליילס המשיך לקזז מאיות בריצות הקצרות, כשאת אולימפיאדת ריו פספס בתשע עשיריות בלבד. הזמן שקבע, 20.09 שניות, היה שיא לאומי חדש לתיכונים. מאז הספיק להוריד יותר מחצי שנייה ולהפוך למועמד המוביל למדליית זהב באליפות העולם בדוחא ובמשחקים האולימפיים בטוקיו 2020.
ליילס מתלבט כרגע אם לרוץ 100 ו־200 מטרים, או אולי להתרכז במרחק הארוך יותר, שאותו הוא מכנה "הלחם והחמאה". בכל מקרה, הוא לא ייתן לזה להטריד אותו יותר מדי. "רק לרוץ זה משעמם", אמר למגזין "SHINE", שם סיפר על עיסוקיו האחרים. "הציעו לי לדגמן בגדי סקייטבורד, ופתאום מצאתי את עצמי בשבוע האופנה בפריז, הולך על מסלול שהוא לא של ריצה". בנוגע לתוכניות ל־2020 הוסיף: "אני רוצה להוציא אלבום מוזיקה. כתבתי 20 שירי ראפ והפקתי כבר שבעה מהם, אז נראה לי שאעשה זאת בשנה הבאה". בגלל כל אלה מסומן ליילס כמי שעשוי לרשת את כיסאו של בולט. לא רק שהוא גורם לריצה להיראות כמו משימה פשוטה, הוא גם גורם לה להיראות כמו משהו מהנה.
