במקום טאריק בלאק כל שחקן אחר כנראה היה מתחיל את עונת 2019/20 כשהוא מאוכזב. הסנטר (27) היה רוצה לחזור לאן.בי.אי, אך לא מצא בקיץ קבוצה בליגה הטובה בעולם וחתם על חוזה חדש במכבי ת"א. אבל עם סיפור החיים והאישיות המיוחדת של בלאק צריך הרבה יותר מזה כדי להתבאס.
"אני ממש לא מאוכזב", הוא אומר בראיון ל"ישראל היום" לקראת פתיחת עונת היורוליג הערב מול חימקי מוסקבה, "רציתי לבדוק הזדמנויות, להישאר בעניינים. היה לי סעיף בחוזה שאפשר לי לעזוב, אבל קיבלתי את ההחלטה הטובה ביותר למשפחתי ונשארתי במכבי".
בלאק נולד ב־1991 בממפיס, והוא הצעיר מבין שבעה אחים ואחיות. זו לא היתה ילדות קלה, כשהיה צעיר עבר עם אמו ושני אחיו, אמל ובילאל, למסצ'וסטס. משם עברה המשפחה לאטלנטה שם התגוררה במשך שנה לפני שחזרה לממפיס. "אחיי הגדולים היו קשוחים איתי. יש לנו הרבה סיפורים שעברנו יחד, לא משנה כמה קשה היה לנו זה הפך אותנו לאנשים שאנחנו היום".
הסיפור הראשון שמלמד על אישיותו החזקה של בלאק אירע כשהיה בן 3. "זה היה כשחיינו באטלנטה. הלכתי עם אחים שלי וחברים אחרי הגן, ובדרך עברנו ליד הפארק וראינו רכב שיוצא ברוורס לכיווננו. אחים שלי שהיו בני 6 ו־8 רצו כדי להספיק לעבור לפניו והם צעקו לי לא לרוץ, אבל רציתי להיות כמוהם. בגלל שהייתי קטן לא הספקתי. הרכב התנגש בי ועפתי על הכביש. למזלי לא קרה לי כלום חוץ משריטה, אבל זה לא היה המזל היחיד כי הפוגע היה רופא אז הוא בכלל הרגיע אותי ועזר לי".
טאריק הקטן אפילו לא בכה עד שהגיע האמבלונס, אז מרוב ההמולה והרעש היה הוא נבהל והחל לבכות. אחיו בילאל ניגש אליו ושאל אותו האם הוא רוצה ללכת לבית או לבית החולים. "עניתי שאני רוצה ללכת רק לבית, אז הוא שם אותי על הכתפיים והלכנו".
ממפיס שבה גדל היא עיר שסבלה בעבר ממקרי גזענות רבים, וכשאני שואל את בלאק אם גם הוא נתקל בכך, הוא נהיה רציני. "זה נושא רגיש. להיוולד בממפיס טנסי, ולהיות בדרום, זה נמצא שם וזה עדיין קיים, אבל זה הקרב שלנו בכל העולם, זה קרב שאנחנו תמיד נלחמים בו. עם דונלד טראמפ כרגע מדברים על זה יותר, אבל זה תמיד היה קיים.
"אחד הדברים היפים הוא שהקהילה היהודית בארה"ב מזדהה מאוד עם מי שחווה גזענות בגלל מה שעבר על היהודים. קראתי לאחרונה שרוצים להסיר את העבדות מספרי ההיסטוריה בבתי הספר. אני חושב שהסלוגן שלהם זה 'תשכחו מזה, זה ישן'. אני מקווה שמשהו שהזיק כל כך לאנשים אף פעם לא יהיה ישן, אלא משהו שמזרז שינוי. אסור לאף אחד בארה"ב להתעלם מזה".
מהפרקט לקונצרט
בחזרה לכדורסל, רוב המאמנים בבית הספר ובתיכון לא האמינו שהילד המאסיבי יכול להיות שחקן מקצועני. "מגיל 7 לא שיחקתי בקבוצה, אלא ברחוב. בחטיבת ביניים ניסיתי להיבחן אבל חתכו אותי כל הזמן". האכזבה מהכדורסל הובילה את בלאק להשקיע את כולו במוזיקה והוא הפך לנגן חצוצרה בלהקה מקומית. "ניגנתי עשר שנים, עשיתי קונצרטים ואפילו הייתי בתזמורת של קבוצת הפוטבול. אני משקיע בזה עד היום, זו האהבה הראשונה שלי. פעם אחת היו לי משחק וקונצרט באותו יום, ולא אהבתי את הלהקה שניגנתי איתה, אז ברחתי מהקונצרט והלכתי לאולם".
באותו זמן גם אחיו הגדולים דחפו אותו לחזור לכדורסל, ושם היתה נקודת המפנה. "כשהגעתי לתיכון ניסיתי להיבחן שוב והתקבלתי. באחד המשחקים עלה מולנו שחקן שכונה 'הטנק', בחור גדול וחזק, ואני שמרתי עליו. הוא קרע אותנו, וזלזל בנו, וזה היה הרגע שבו החלטתי שאני חייב להשתפר, ועד סוף העונה השקעתי כדי להיות הכי טוב שאני יכול. מאז הסיפור ממשיך להיכתב".
טאריק בלאק. לא נבחר בדראפט 2014, אך מייד קיבל חוזה מיוסטון // צילום: עודד קרני
והסיפור באמת נכתב. בלאק הפך לשחק מרכזי בתיכון ואחר כך גם במכללה המקומית. ב־2013 הוא שבר את הלב של אנשי ממפיס ועבר למכללת קנזס, ומכאן החלה העלייה שלו לצד התחככות בכוכבי ענק בעבר, בהווה ובעתיד. בשנתו האחרונה בקנזס שיתף פעולה עם ג'ואל אמביד. "אני לא יודע אם ג'ואל מגדיר אותי כמנטור שלו. אם כן, אני מעריך את זה מאוד. הבעיה שכרגע פוטנציאל לא אומר כלום, הוא יכול להיות השחקן הכי טוב בליגה, אבל חייב להביא תוצאות".
לצערו, בלאק לא נבחר בדראפט 2014, אך מייד קיבל חוזה מיוסטון. בדצמבר עבר ללייקרס ושם חבר לאחד הגדולים בכל הזמנים, קובי בראיינט. הרוקי הצעיר לא התבייש, נצמד לכוכב האגדי ולמד ממנו מה שאפשר. בנסיעות הם היו יושבים זה ליד זה. "הוא מסמל כל כך הרבה עבורי, מעבר לאגדה, הוא בן אדם אמיתי שעזר ועוזר לי. אני מעריך מאוד את האישיות שלו ואת העובדה שהוא תמיד היה קובי בשבילי, פשוט קובי ולא ה'בלאק ממבה'".
קובי בראיינט. "הוא מסמל כל כך עבורי" // צילום: אי-פי
בעונת 2017/18 חזר לעונה אחת ביוסטון והגיע עד לגמר המערב (10 דקות בממוצע). הרוקטס הובילו 2:3 על גולדן סטייט לפני שכריס פול נפצע והווריורס הפכו את הסדרה בדרך לגמר. בלאק בטוח שאם פול לא היה נפצע, היום היתה לו טבעת אליפות. "אני מאמין בזה במאה אחוז. היינו שם לגמרי אבל קרה מה שקרה. פציעות הן חלק מהמשחק".
בן ושמו נעים
מעטים יודעים זאת, אבל בלאק ואשתו קנדי ריי קראו לבנם בשם נעים. "סיפור מצחיק", הוא מחייך, "רציתי שלבן שלי יהיה שם בעל משמעות. טאריק הוא שם ערבי, וכששמעתי את השם נעים הייתי בטוח שזה בערבית. שאלתי חבר שמבין בזה והוא סיפר לי שזה בכלל בעברית, וברגע שהבנתי את המשמעות חשבתי 'למה לא? זה אפילו יותר טוב'. כל זה קרה לפני שבכלל הגעתי לישראל".
האופטימיות שקורנת מבלאק כמובן מתורגמת גם למגרש הכדורסל. ארבע עונות ברציפות מכבי ת"א לא מעפילה לרבע הגמר של היורוליג, אבל הסנטר שלה בטוח שהפעם זה יקרה. "בשנתיים האחרונות זה כמעט קרה, ואין סיכוי שזה לא יקרה. אנחנו טובים ויש לנו מאמן טוב. בשנה שעברה המאמן התחלף באמצע, אבל השנה תהיה עקביות ואנחנו יכולים לעשות את זה".
ג'ואל אמביד. שיתף פעולה עם בלאק // צילום: אי-פי
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו