עסקת הענק בין ארה"ב לרוסיה, הגדולה ביותר מאז המלחמה הקרה, התנהלה בחשאיות גמורה והרחק מעיני הציבור. לעיתים נראה שהמשא ומתן תקוע ואף לא צפוי להתקדם, אך פגישה אחת שינתה את פניי הדברים ואפשרה את העסקה ההיסטורית. לאחר המו"מ, כשהכל כבר היה גלוי, חילופי האסירים התבצעו בבירת טורקיה, אנקרה.
לאחר משא ומתן ממושך בין שני הצדדים, נקודת המפנה שהתגלגלה לפתרון קרתה ב-25 ביוני, כאשר קציני C.I.A ישבו מול עמיתיהם הרוסים במהלך פגישה חשאית במדינה במזרח התיכון.
במהלך אותה פגישה, העלו האמריקנים הצעה: חילוף של 26 אסירים היושבים בבתי כלא ברוסיה, ארצות הברית ומפוזרים ברחבי אירופה.
משא ומתן שקט בין ארצות הברית לרוסיה על חילופי שבויים אפשריים נמשך יותר משנה. הם נקטעו רק בהצצות מזדמנות של תקווה למשפחות האסירים האמריקנים - כולל אוון גרשקוביץ', כתב ב"וול סטריט ג'ורנל" ופול ווילן, קבלן אבטחה אמריקני - התקוות האלה נגוזו תמיד כשאחד משני הצדדים נרתע.
אך כאמור, הפגישה שהתקיימה בסוף חודש יוני, שינתה את התמונה כולה, כך על פי דיווחים של אמריקנים ומערביים וכן של מעורבים בעסקה.
המרגלים הרוסים לקחו את ההצעה חזרה למוסקבה, ורק ימים לאחר מכן ה-C.I.A עשו זאת גם כן. אדריכל ההסכם שוחח בטלפון עם מפקד ריגול רוסי שהסכים לפרמטרים הרחבים של חילופי שבויים מסיביים. ביום חמישי, שבעה מטוסים נחתו בבירת טורקיה וביצעו את חילופי השבויים, ןבכך הביאו לסיום מוצלח של מאמץ דיפלומטי אינטנסיבי שהתרחש כמעט לחלוטין מחוץ לעיני הציבור.
העסקה שבוצעה הבטיחה את שחרורם של העיתונאי האמריקני אוון גרשקוביץ, לוחם המארינס לשעבר פול ווילן ועוד 14 אסירים נוספו שנכלאו ברוסיה.
"העסקה הזו היא הישג של דיפלומטיה וידידות", אמר אתמול הנשיא ביידן לצד בני משפחתם של האסירים. הוא שיבח את בעלות בריתה של ארה"ב ואמר: "הם קיבלו החלטות נועזות ואמיצות - ושחררו אסירים המוחזקים במדינותיהם".
הפגישה בתל אביב
נציגים אמריקנים בילו חודשים בחיפוש אחר נציגים מטעם רוסיה לנהל את המו"מ מולם. בנובמבר 2023, קציני C.I.A. שבסיסם במוסקבה הציעו עסקה נוספת - ווילן וגרשקוביץ' עבור ארבעה מרגלים רוסים שנעצרו, כולל השניים שנעצרו בסלובניה - אך הרוסים דחו אותה.
קרסטנס, שניהל את המו"מ לשחרור האסירים, היה בתל אביב בנובמבר האחרון ושמע שרומן אברמוביץ', אוליגרך רוסי המקורב לנשיא פוטין, נמצא בעיר. השניים הסכימו להיפגש במלון על שפת הים וקרסטנס שאל את אברמוביץ אם פוטין לעסקת חילופי האסירים, שאף תכלול את אלכסיי נבלני.
תחילה. האוליגרך הרוסי השיב בשלילה, אך למרבה ההפתעה לאחר שבוע התקשר שוב והודיע - הנשיא פוטין מוכן לשקול הצעה כזו.
במהלך חודש ינואר, הנשיא ביידן שוחח בטלפון עם קנצ'לר גרמניה שולץ, שהתרצה לבסוף, והסכים לכלול את קרסיקוב בעסקת שבויים כל עוד היא כוללת גם את נבלני.
"בשבילך, אני אנסה לעשות את זה" אמר שולץ לנשיא ביידן בפגישה בחדר הסגלגל ב-9 בפברואר, ושני המנהיגים הסכימו להמשיך במו"מ.
על אף האופטימיות ששררה באותם רגעים, הסוף של הסיפור ידוע ומוכר - נבלני מת בכלא הרוסי, לפני שארצות הברית העלתה באופן רשמי את האפשרות לכלול אותו בעסקת שבויים עם רוסיה. ולאחר מותו של נבלני, היה נראה באותם ימים שהעסקה כבר לא תצא לפועל, או לכל הפחות תואט באופן משמעותי.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו