15 במאי 2014, במשחקו האחרון בהפועל חולון, די ג'יי קנדי עומד על קו העונשין בשניות האחרונות של משחק מס' 4 ברבע גמר הפלייאוף מול הפועל ירושלים ומחטיא זריקה מכריעה. חולון מפסידה 75:74 ומודחת. קנדי נכנס שפוף לחדר ההלבשה, אבל אלפי אוהדים יורדים לפרקט וחלקם מוציאים אותו החוצה, מניפים אותו על הכתפיים ושרים לו שירי עידוד. מרוב התרגשות השחקן החל לבכות.
"לא אשכח לעולם את הרגע הזה", הוא מתרגש בראיון ל"ישראל היום", "תחשוב, החטאתי זריקת עונשין מכריעה במשחק הכי חשוב של העונה, ובכל זאת האוהדים חיבקו אותי ותמכו בי. זו הייתה עונתי הראשונה מחוץ לארה"ב והקהל היה משהו מיוחד עבורי. האוהדים פשוט מדהימים, לא חשבתי שאראה דבר כזה".
אתה יודע שהמשחק שלכם בחולון יהיה הראשון עם קהל מאז הקורונה?
"וואי, לא ידעתי. זה נהדר. האוהדים שלהם משפיעים מאוד ויכולים לעשות עבורם את ההבדל. אני כבר מחכה לראות את האוהדים והאנשים שאני מכיר, הם תמיד מראים אהבה ומיוחד לשחק שם".
מכספי בקליבלנד ועד גוני בפחים
קנדי (31) שיחק בחולון בעונת 2013/14 ולמרות שלא היה שותף להישג גדול, זכור לטובה במועדון הסגול ובקרב האוהדים בזכות האופי החיובי, המחויבות וכמובן גם יכולת מקצועית משובחת (11.2 נקודות ו-5.7 ריבאונדים בממוצע למשחק).
ההתחלה ממש לא בישרה את הבאות. קנדי, שכאמור יצא לראשונה מגבולות ארה"ב, התקשה להתאקלם, וההנהלה כבר חשבה לשחררו, אך אז מונה אלעד חסין למאמן במקומו של ליאור ליובין וביקש לתת הזדמנות נוספת לשחקן, הזדמנות שהתבררה כמשתלמת במיוחד. "אלעד מאמן נהדר שמכניס אנרגיה לשחקנים, הייתה לנו עונה טובה ביחד ואנחנו עדיין בקשר".
את מי מהשחקנים אתה זוכר במיוחד?
"איזו שאלה, את גוני (יזרעאלי, י"מ). הוא מנהיג טבעי וקפטן נפלא. הוא קיבל אותי בצורה נפלאה ובזכותו היה לי הרבה יותר קל להתאקלם".
"בכלל, ישראל הייתה אחד המקומות הראשונים שבאמת הפכה אותי למה שאני וגרמה לי להרגיש בבית", הוא ממשיך, "בישראל לאנשים אכפת ממך. אהבתי את התרבות, אהבתי את השבת. יש לי הרבה זיכרונות מישראל. לשחק אצלכם היה מאוד משפחתי בשבילי".
אז אתה אומר שיש סיכוי שנראה אותך חוזר מתישהו לשחק בישראל, אולי אפילו בחולון?
"אין לדעת. אני אוהב את ישראל ותמיד מספר לשחקנים שמשחקים איתי עד כמה זה מקום טוב. אני אשמח לחזור בעתיד, אולי זה גם יקרה".
את ההיכרות שלו עם הכדורסל הישראלי עשה קנדי למעשה עוד לפני שהגיע לחולון. זה היה בעונת 2011/12 כשחתם במהלכה בקליבלנד קאבלירס ואף הספיק לשתף פעולה בשני משחקים יחד עם עומרי כספי. "עומרי בנאדם נהדר. הגעתי מאוחר ואני זוכר שהוא התייחס אליי יפה. הוא דאג לי ולימד אותי הרבה דברים. אני זוכר שהדבר שהכי אפיין אותו הוא העבודה הקשה, הסתכלתי מהצד וראיתי איך מתנהגים מקצוענים".
מאז עזב את ישראל בקיץ 2014, עבר הפורוורד ברוסיה, גרמניה, סין, איטליה, אוסטרליה ולא השתקע בשום מקום עד שחתם בספטמבר 2019 בקרשיאקה במקומו של טוני קרוקר, עוד אקס חולוני, והפך לאחד השחקנים היציבים ומוערכים במועדון הטורקי. בקיץ האחרון הוא האריך את חוזהו עד 2022 והערב הוא יפגוש את קבוצתו לשעבר במסגרת שלב הבתים השני בליגת האלופות.
איך אתה רואה את יחסי הכוחות לקראת המשחק?
"חולון בכושר טוב מאוד, יש להם שחקנים טובים והרבה שחקנים שאני מכיר כמו כריס ג'ונסון. גם אנחנו נמצאים בעונה טובה מאוד (מקום שני בליגה הטורקית, מעל פנרבחצ'ה, י"מ) אז אני בטוח שיהיה משחק חזק ואנחנו מוכנים לקרב".
לעשות הרבה כסף בקצת זמן
את החותם האמיתי בקריירה השאיר קנדי דווקא בליגת ה-TBT שנערכת בכל קיץ בארה"ב ובמסגרתה שחקנים רבים מכל העולם מרכיבים קבוצות ומתחרים ביניהם בטורניר קצר כשהאלופה גורפת סכומי כסף (בין 1-2 מיליון דולר, תלוי בשנים) שמתחלקים בין שחקני הקבוצה.
"ארבע שנים ברציפות (2015-2018) הוא זכה באליפות עם קבוצת אוברסיס עלית, כשפעמיים גם נבחר לשחקן המצטיין של הטורניר. מיודעינו ג'רמי פארגו ודיאנדרה קיין שיתפו איתו פעולה (והרוויחו כסף). "זה נחמד לשחק כמה משחקים ולהרוויח כסף", הוא צוחק, "כל שנה מגיעים לשם שחקנים נהדרים, וזה כבוד עבורי להיחשב אחד השחקנים הטובים בליגה הזאת".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו