טלטלה בעולם העיתונות: עיתון "הניו יורק טיימס" הודה בסוף השבוע בכשל מערכתי חמור, שהוביל לכך שנאלצו להחזיר פרס עיתונות יוקרתי שזכו בו.
חודשיים לאחר שהחלו בחקירה פנימית, הודו בעיתון כי הפודקאסט המדובר שלהם "ח'ליפות" (Caliphate) לא עמד בסטנדרטים העיתונאיים של תחקיר מעמיק ואימות עובדות, וכי סדרת הפרקים שבו, שהקנתה להם את פרס הפיבודי (פרס יוקרתי שניתן מדי שנה על הישגים יוצאי דופן בעיתונות וברדיו), התבססה על עדויות מוגזמות ומפוברקות של אזרח קנדי משועמם שהתחזה למחבל בשירות דאעש.
הפודקאסט הוגש על ידי העיתונאית הוותיקה רוקמיני קלימאצ'י (שהייתה מועמדת ארבע פעמים לפרס הפוליצר היוקרתי) והמפיק אנדי מילס, ועסקה בארגון הטרור ודרכי הפעולה שלו, כשהמרואיין המרכזי שבה היה קנדי יליד פקיסטן בן 26 בשם שהרוז צא'ודרי (שכדי להסתיר את זהותו כינה עצמו בשם "אבו חוזייפה"), שטען כי התגייס לשורות הארגון הרצחני בסוריה בשנת 2014 ולקח חלק פעיל בפעילות הטרור שלו, כולל שתי הוצאות להורג שביצע בעצמו לפני שברח משם.
צ'אודרי התראיין מספר פעמים לתקשורת בקנדה והודה שהגיע לסוריה כדי להצטרף לדאעש, אולם מה שעורר סערה היה הפודקאסט של קלימאצ'י שעלה ב-2018, שבו טען כי היה שותף פעיל בהרג. בתחילה דרשו פוליטיקאים קנדים תשובות מהמדינה לשאלה מדוע הוא מסתובב חופשי, אולם אז התראיין צ'אודרי שוב והכחיש את השתתפותו ברציחות, בניגוד למה שהוקלט בפודקאסט. למרות הסתירות האלו, ב-2019 היה הפודקאסט מועמד לזכייה בפרס הפוליצר וזכה בפרס הפיבודי.
הסתירות בדבריו של צ'אודרי החלו לעורר חשד, ופוליטיקאים קנדים ואמריקנים קראו להעמידו לדין באשמת בדיית פעילות טרור ומסירת פרטים כוזבים על חברותו ופעילותו בארגון הטרור הרצחני. למעשה, כך נטען, כף רגלו של צא'ודרי כנראה לא דרכה מעולם בסוריה, הוא לא לקח חלק בפעילות הרצחנית שייחס לעצמו ואף לא היה חבר בארגון עצמו.
עוד נטען, כי צא'ודרי בדה את הסיפורים ועשה שימוש בתמונות כוזבות שאותן פרסם ברשתות החברתיות כדי להכניס עניין לחייו המשעממים בטורנטו, שכללו עבודה במסעדה המשפחתית. לאחר שעומתו עם הממצאים הבעייתיים, החלו אנשי מערכת העיתון בחקירה פנימית מדוקדקת שארכה כחודשיים, ובסופה הודו ביום שישי האחרון בהצהרה ששוחררה לתקשורת, כי הפרשה שהתפוצצה היא תוצר של כשל מערכתי חמור שהיה אמור להיעצר בשלבים מוקדמים על ידי גורמים בכירים במערכת, וכי העיתון לוקח על כך אחריות מלאה.
"התאהבנו בעובדה שהצלחנו להשיג מחבל משורות דאעש שיחשוף את סיפורו בפודקאסט ויתאר את פשעיו", התוודה העורך הראשי של העיתון, דין באקה. "אני חושב שהיינו כל כך מאוהבים בהישג הזה, שגם כשהחלו לצוץ עדויות שייתכן שהוא מפברק את סיפורו וממציא עובדות לא הקשבנו להן מספיק. כש'הניו יורק טיימס' מייצר עיתונות שאפתנית, מעמיקה וגדולה בכל פורמט, אנחנו מקפידים על בדיקה דקדקנית שלה בכל הדרגים הגבוהים ביותר במערכת. במקרה הזה לא עשינו כך, ואני חושב שאני או מישהו אחר היינו צריכים לעשות כן", היכה באקה על חטא.
"אני גאה בסיפורים שחשפתי על דאעש", צייצה קלימאצ'י לאחר חשיפת הפרשה, כאשר היא מתייחסת לכתבות אחרות שלה בנושא. "כעיתונאים אנחנו דורשים שקיפות מהמקורות שלנו, ולכן עלינו לצפות לכך גם מעצמנו. המחשבה על כל הקולגות והמערכת שאכזבתי הופכות לי את הבטן".
קלימאצ'י הודתה שגילתה שקרים בסיפורים של צא'ודרי לאורך הדרך ודיווחה עליהם, אך היו אחרים שלא תפסה בזמן. "הייתי צריכה לעלות על שקרים שסיפר לנו. אני מתנצלת על מה שפספסנו ומה שטעינו לגביו", כתבה והוסיפה כי הטעויות תוקנו והיא מתחייבת לפעול בצורה טובה יותר בעתיד.
בהצהרה לעיתונות נכתב כי החקירה הפנימית של העיתון מצאה היסטוריה של אי דיוקים בעדויות מצד צא'ודרי, וכי אין כל הוכחות שהוא אכן ביצע את הזוועות שייחס לעצמו בפודקאסט. בעקבות הגילויים, החזיר כאמור העיתון את פרס הפיבודי שזכה בו הפודקאסט, פרס נוסף מטעם ארגון העיתונאים מעבר לים נשלל ממפיקי התוכנית, וקלימאצ'י ספגה מכה אישית ומקצועית כואבת כשהועברה מתפקידה בסיקור טרור.
למרות הרעש התקשורתי והסערה שנוצרה בעקבות החשיפה, "הטיימס" עדכן כי הפודקאסט לא יוסר מהאוויר, אך מי שיגיע לאתר שדרכו הוא ניתן להאזנה ימצא הודעה המציינת את כשליו.
באשר לצ'ודרי, אם יורשע הוא צפוי לעונש מאסר שיכול להגיע לעד חמש שנים. עורך דינו הודיע כי יערער על האישומים נגדו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו