2002/03 היתה העונה הספורטיבית הגדולה ביותר בתולדות העיר גבעת שמואל. מכבי המקומית שיחקה כדורסל מרהיב, סיימה במקום הרביעי בטבלה, העפילה לראשונה בתולדותיה לחצי גמר הפלייאוף בליגת העל ולגמר גביע המדינה - והציגה לראווה את שחקן העונה, צ'ארלס מינלנד.
שוחחנו עם אריאל בית הלחמי, מאמן הקבוצה באותה עונה, והחזרנו אותו לרגעים הגדולים ולסיפורים המיוחדים.
רכש מהום סנטר
"התחלנו בכלל עם שני זרים אחרים (דיימון פטרסון וניק סטייפלטון), אבל שחררנו אותם מהר", מספר בית הלחמי, "במקומם הבאנו את אנדרי מקולום, ומוטי אמסלם ז"ל (יו"ר המועדון; י"מ) מצא את קלי מקארתי עובד בחנות כמו הום סנטר לאחר שלא מצא קבוצה. כולם זוכרים אותו מהעונה בירושלים, אבל בלי מוטי אי אפשר לדעת מה היה קורה איתו. הבאנו את תמיר גודמן בהשאלה ממכבי ת"א. הוא הגיע עם המון לחץ וציפיות, אבל זה לא עבד.
"העונה הזו היתה מטורפת: שיחקנו עם שישה שחקנים וחצי ושברנו כמה שיאים היסטוריים (55 זריקות עונשין במשחק ללא הארכה, שיא שהספיק להישבר מאז). הובלנו את הליגה בקליעות מחוץ לקשת ובעוד כמה פרמטרים".
"הובלנו עד הרבע השלישי"
"זו היתה קבוצה שהיה לה יישוב", מספר בית הלחמי על ההעפלה ההיסטורית לגמר הגביע, שבו הפסידה קבוצתו 96:83 למכבי ת"א של דיוויד בלאט. "האיגוד דאג שלא נצליח למלא את האולם ואף חשב להעבירו למגרש אחר, אבל אמסלם ז"ל אמר להם שיביאו לו 5,000 כרטיסים - ומכרנו הכל. יותר מחצי מתושבי גבעת שמואל עזבו את הבתים והגיעו.
"הובלנו עד הרבע השלישי", נזכר המאמן, "אבל אז התחיל להיגמר לנו הכוח. דריק שארפ עלה מהספסל והכריע את הגמר. דיוויד, עם השיטות שלו, היה נותן לכל השחקנים שלו לשחק בחמש הדקות הראשונות - ובסוף זה השתלם לו".
הכי טוב, חוץ מפארקר
היהלום שבכתר היה כמובן צ'ארלס מינלנד. גאנר חסר מצפון ששיחק יותר מ־36 דקות וקולע יותר מ־25 נקודות בממוצע למשחק, שדירגו אותו ראשון בליגה בנקודות ובמדד היעילות. למרות גובהו הנמוך יחסית (197 סנטימטרים בלבד) הוא היה גם שלישי בריבאונדים (7.8) בזכות כוח רצון עז, ידיים טובות ומיקום מעולה.
"צ'ארלס רצה לשחק בעמדה 3, ובכל שנה הייתי עובד עליו שהשנה הוא ישחק רק בעמדה הזו. בסוף הייתי נותן לו לשחק ב־4 ולפעמים גם ב־5", צוחק בית הלחמי וקובע נחרצות: "הוא היה השחקן הכי טוב בליגה באותה עונה. בשלוש השנים שלו בישראל, לא היה אף אחד יותר טוב ממנו, חוץ מאנתוני פארקר".
בישראל לא הבינו כיצד שחקן כמו מינלנד, שקלע בכל עונותיו בליגה יותר מ־22 נקודות בממוצע, נשאר במשך שלוש עונות בגבעת שמואל ולא השתדרג לקבוצה גדולה יותר. כעת חושף בית הלחמי את שהתרחש.
"היינו עם תקציב מינימום, ורק מוטי יכול היה להשאיר שחקנים כאלה אצלנו. בכל סיום עונה הוא היה מציע לצ'ארלס חוזה לעונה הבאה, והשחקן היה עונה 'עשיתי עונה טובה, אז אני אחכה קצת ואולי יגיעו הצעות במהלך הקיץ'.
כשצ'ארלס טס לארה"ב, מוטי היה מתקשר לכל הקבוצות ומספר להן שהוא חתם אצלו. מינלנד היה יושב בבית ופשוט לא היתה מגיעה הצעה. במהלך הקיץ מוטי היה מתקשר אליו, מוסיף לו קצת פה ושם ומשכנע אותו לחתום. רק מוטי ז"ל היה יכול. המועדון הזה היה פרויקט חייו, וזו העונה שהוא היה הכי גאה בה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו