מתרבות העדויות כי מינקים (חורפנים) נדבקים בווירוס הקורונה, ובניגוד לחיות אחרות - אף מתים ממנו. המינקים מסוגלים להדביק בני אדם בקורונה, אבל החשש הגדול הוא ממוטציה חדשה של קורונה עם סארס שנתגלתה בחלק מהחיות הפרוותיות.
שרת החקלאות של הולנד, קרולה שוטן, מסרה כי באחרונה התגלו 6 חוות נוספות לגידול מינקים עם התפרצות קורונה, בנוסף למספר חוות גידול עם קורונה שנתגלו בחודש מאי. בחלק מהחוות המינקים החולים מתו מהווירוס, לאחר שפיתחו דלקות ריאות קשה.
בחודש אפריל מתו מספר מינקים במספר חוות גידול בהולנד ללא סיבה נראית לעין, ובדיקה הראתה כי המינקים חלו בקורונה. מאז נערכו בדיקות ב-50 חוות גידול של מינקים במדינה, ובחלק מהמקומות התגלתה הדבקה במסגרתה הווירוס עבר מחתולי בית או מבני אדם אל המינקים – ובחזרה. לפי מחקרים ראשוניים, נראה שהנגיף עובר מוטציה מסוימת כשהוא עובר למינקים, המשולבת עם נגיף הסארס. על פי הודעת שרת החקלאות, כעת שוקלים בהולנד אם להרוג את כל המינקים בחוות שימצאו נגועות.
המידע המטריד על כך שבעלי חיים עלולים להידבק ולחלות בקורונה ואף לחזור להדביק בני אדם, נדונה במאמר ארוך בכתב העת הנחשב nature, בו מביעים חוקרים דאגה מהעובדה שיתכן שמספר בעלי חיים הבאים במגע עם האדם יכולים להעביר את הווירוס ואף לגרום להדבקה חוזרת של בני אדם, וכך למעשה לפגוע באחד הצעדים היחידים שהוכח כמועיל בהתפשטות הווירוס – הסגר.
הדבקה חוזרת מחיות
עד כה דווח רק על שני מיני בעלי חיים שנדבקו מבני אדם: חתולים ומינקים, כאשר רק במקרה של המינקים הוכח כי הם הדביקו בני אדם. היות והמינק אינו חיית בית, הסיכוי להידבק ממנו - לבד מבחוות גידול כמובן - נמוך מאוד. לחוקרים ידוע כיום על מספר בעלי חיים הרגישים ברמות שונות לנגיף הקורונה, בהם: כלבים, חתולים ובני משפחת החתוליים, מינקים, ארנבים, אוגרים ומרמוסטים. מנגד, ברווזים, פרות, תרנגולים וחזירים אינם רגישים לנגיף.
בעקבות המידע החדש קוראת החוקרת ג'ואן סנטיני, מיקרוביולוגית באוניברסיטת קולג' בלונדון, לעריכת סקר מקיף על חיות מחמד שנפוצות בבתים או בחוות ולבדוק מי מהן נדבקות בווירוס ועלולות לסכן בני אדם. "צריך לערוך מחקר מעמיק בנושא, אין לנו מידע ומדובר בנתונים חשובים מאד", הדגישה סנטיני.
ארג'אן שטגמן, אפידמיולוג וטרינרי מאוניברסיטת אוטרכט בהולנד, מוסיף: "עלינו לנקוט בפעולות כעת ולברר אם יש חשש להדבקה מבעלי חיים כדי למנוע מצב של הפצה חוזרת של המגיפה".
האם החתול הדביק את בית האבות?
כרגע החוקרים מתכננים להתחיל לבדוק את האפשרות של הדבקה חוזרת מחתולים לבני אדם. מחקר כזה מתכננת החוקרת אסיסה וולז, מומחית לוירולוגיה וטרינרית באוניברסיטת הנובר, גרמניה. הרעיון למחקר שלה הגיע לאחר התפרצות הנגיף בבית אבות בבוואריה, ששוכניו היו בסגר מוחלט. בחקירה אפידמיולוגית נתגלה במקום חתול בודד שעליו התגלו סימנים מהנגיף, ועלה החשש שאולי הקשישים במוסד נדבקו ממנו. גם בהולנד מתכננים מחקר דומה, שיוכל להוכיח האם חיית הבית האהובה אכן מסכנת אותנו.