הפועל ירושלים צירפה לא פחות משבעה שחקנים חדשים במהלך הקיץ, אבל הכוכב הבלתי מעורער היה ונשאר ג'יימס פלדין. הגארד בן ה־31 שוב יהיה זה שיצטרך להוביל את הקבוצה מהבירה לפסגות שאליהן היא שואפת.
"הקבוצה שנבנתה פה השנה שונה מהקבוצה שהיתה לנו בעונה שעברה", אמר פלדין בראיון ל"ישראל היום" לקראת פתיחת העונה האירופית הערב מול באנביט בנדירמה הטורקית במסגרת המחזור הראשון בשלב הבתים בליגת האלופות של פיב"א, "הצטרפו כמה שחקנים חדשים ולוקח זמן לחבר את כולם ולראות מה אפשר להוציא".
בירושלים מספרים כי פלדין היה מעורב בבניית הקבוצה במהלך הקיץ ודיבר רבות עם המאמן עודד קטש והמנכ"ל גיא הראל. "היתה חשובה לי קשיחות", הוא מסביר, "רציתי שיביאו שחקנים חזקים וקשוחים. המשחקים החשובים שהפסדנו בשנה שעברה היו כי לא היינו קשוחים מספיק, והשנה נהיה חייבים לשפר את זה כדי להצליח יותר".
ומבחינה מקצועית, מה היה חסר לכם באותם שני משחקים נגד טנריפה ברבע גמר ליגת האלופות ומכבי ראשל"צ בחצי גמר הפיינל פור?
"הגבוהים. נגד טנריפה, קולטון אייברסון פשוט הרג אותנו מתחת הסל ולא הצלחנו להתמודד איתו. נגד ראשל"צ החטאנו המון זריקות קלות שבדרך כלל נכנסות. לכן, בין השאר, הבאנו את מינדאוגאס קופשאס שיעזור לנו בצבע".
לקראת סיום העונה שעברה קיבל פלדין טלפון ממנהל נבחרת הרפובליקה הדומיניקנית שביקש ממנו להצטרף לנבחרת לקראת אליפות העולם שנערכה בקיץ בסין, אבל פלדין סירב. כעת הוא מסביר את הסיבה לסירוב לזימון היוקרתי: "המאמן (נסטור גרסיה; י"מ) תמיד רוצה שאצטרף לנבחרת וגם אני מאוד רוצה לייצג את המדינה שלי, אבל החלטתי שאני צריך לנוח בקיץ הזה. בגיל הזה אני צריך לשמור על עצמי ולהתכונן כראוי לעונה".
פלדין מרחף. עזר לבנות את הסגל של קטש // צילום: עודד קרני
"רוצה להרגיש שייך"
בינואר 2019 הודיעה הקבוצה הירושלמית במסיבת עיתונאים דרמטית שפלדין חתם על חוזה חדש עד סיום עונת 2020/21. "בנקודה הזאת בקריירה שלי אני רוצה למצוא בית ולהרגיש שייך", הסביר מדוע החליט להישאר, למרות שאם היה מחכה לקיץ כנראה היה מקבל הצעות כספיות גבוהות יותר; "בשלב הזה אני רוצה יותר מאשר רק כדורסל, והארגון הזה והעיר הזאת נותנים לי את זה. יש לי פה חוויה נהדרת. עבורי, הפועל ירושלים זה אחד המועדונים הטובים באירופה לשחק בו".
בתור אחד ששיחק בארה"ב, ברפובליקה הדומיניקנית, בספרד, בפורטו ריקו, באיטליה, ביוון ובסרביה, לפלדין יש הרבה ניסיון, והוא משתמש בו כדי לחוות את דעתו על המצב של הכדורסלן הישראלי: "אני חושב שיש פה הרבה כישרון. יש הרבה שחקנים ישראלים צעירים שמשתפרים כל הזמן ויכולים להתפתח ולהיות שחקנים טובים".
בתור קלעי, מה הטיפ שלך עבור שחקנים צעירים שחולמים להיות קלעים?
"לעבוד קשה בכל יום. כשהייתי צעיר זרקתי כל זמן שיכולתי והייתי מבלה המון זמן במגרש האימונים. הכל עניין של מכניקה".
לסיום, 15 שנים עברו מאז זכתה הפועל ירושלים בתואר אירופי, השנה אפשר לעשות את זה?
"אנחנו מקווים שכן, ונעשה הכל עבור זה".
טיישון תומאס חוזר
עודד קטש יקבל הערב חיזוק עם חזרתו של הפורוורד טיישון תומאס, שנעדר מהמגרשים בחודש האחרון בשל קרע קטן בשריר הירך. מי שעוד יירשם בסגל בפעם הראשונה הוא הגארד אייזאה קאזינס, שמתקשה להשתלב בקבוצה והפעם יקבל סוף־סוף הזדמנות להראות את יכולותיו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו