ג'ונתן וויליאמס בן ה־24 הוא אחד השחקנים המוכשרים שנחתו בעשור האחרון במכבי ראשל"צ. הפורוורד הארוך (2.06 מ') והאתלטי שיחק בעונה שעברה 24 משחקים באן.בי.אי במדי לוס אנג'לס לייקרס לצידו של לברון ג'יימס, ומחזיק בסט רחב ומגוון של יכולות.
"די קשה לי ההתאקלמות", הוא מספר בכנות בראיון ל"ישראל היום" על היציאה הראשונה שלו מחוץ לגבולות ארה"ב, "צריך להתרגל לשפה ולתרבות, אבל הרוב בישראל מדברים אנגלית וזה עוזר. הכדורסל כאן טוב וכולם מאוד נחמדים, אז טוב לי. אני מתרגל לתרבות פה ומנסה לעבור יום אחרי יום בהנאה".
במקביל לכדורסל מנסה וויליאמס ללמוד עברית כדי להבין את הסובבים, ולהגיד "את יפה" הוא כבר יודע. עוד כשהיה שחקן תיכונים סומן הפורוורד כאחד הכישרונות המבטיחים בארה"ב, תוך שהוא מוביל את תיכון סאות'ווינד מטנסי להישגים גדולים ולשיאים מרשימים. "בגיל 24 כבר ראיתי את עצמי שחקן קבוע באן.בי.אי ומרוויח המון כסף", הוא מספר וחושף היכן היה מעדיף להיות בנקודת הזמן הנוכחית.
מפסיד קצת ומנצח קצת
אבל הקריירה לא התקדמה כפי שציפה. את התקופה במכללות הוא התחיל עם שתי עונות טובות במכללת מיזורי, כולל אחת שבה הוביל את הקבוצה בנקודות, בריבאונדים ובחסימות. אלא שההישגים הקבוצתיים היו דלים והוא החליט לעזוב ולעבור לגונזאגה, שידועה בתוכנית הכדורסל הבכירה שלה, ונאלץ לשבת שנה שלמה בחוץ לפי חוקי ה־NCAA.
"מיזורי עברו הרבה שינויי מאמנים וחיפשתי עבורי את הטוב ביותר, לכן החלטתי לעבור, למרות שהייתי צריך לשבת שנה בחוץ", מסביר וויליאמס, "גונזאגה אולי לא מכללה גדולה, אבל הם נהדרים בכדורסל, לכן בחרתי דווקא בהם".
ג'ונתן וויליאמס בשיחה צפופה עם יעקב מאיר. לא הצליח להיבחר בדראפט 2019 // צילום: ברני ארדוב
הבחירה התבררה כנכונה. כבר בעונתו הראשונה בגונזאגה העפיל וויליאמס לגמר המכללות, שם הפסידה קבוצתו לצפון קרוליינה. וויליאמס, שקלע 9 נקודות באותו משחק, היה כמובן מאוכזב מההפסד, אבל טוען שלא לקח ללב יותר מדי: "ככה זה בכדורסל, אתה מפסיד קצת ומנצח קצת, אבל שמחתי על ההזדמנות לשחק במשחק הכי גדול בעולם. אני עדיין שומר על קשר עם חברים מהמכללה, אנחנו ממש משפחה".
האכזבה הבאה הגיעה בדיוק שנה אחרי, כשלא נבחר בדראפט 2018: "הייתי עצוב וכועס, אבל התמלאתי במוטיבציה להוכיח שאני שייך לשם. אני רוצה להוכיח שאני מתאים לליגה הזאת, ועל זה אני עובד כל יום".
ובאמת, בראשל"צ מספרים שהרכש הנוצץ שלהם עובד קשה יותר מכולם. הוא מגיע ראשון למגרש האימונים ועוזב אחרון. מי שצמוד אליו הוא עוזר המאמן החדש דניאל סוקולובסקי, יהודי־אמריקני שעבד בעונה שעברה בפארמה פרם הרוסית.
"לברון פשוט אינטליגנט"
כשלושה חודשים לאחר ערב הדראפט המאכזב, הגיע טלפון מהלייקרס, שהחתימו אותו על חוזה והעבירו אותו במהלך העונה מהקבוצה בליגת הפיתוח לקבוצת האן.בי.אי.
כשקיבלת את הטלפון הרגשת שהחלום שלך מתגשם?
"בצורה מסוימת כן, אבל לא הייתי לגמרי בפנים, רק רגל בחוץ, רגל בפנים, ועדיין רציתי להשיג יותר. אלה החיים בכדורסל".
איך זה לשחק ולהתאמן עם לברון ג'יימס?
"האמת היא שהוא בחור נהדר, צנוע מאוד ויש לו משפחה נהדרת. אני מבין למה הוא כל כך מצליח, כי הוא משקיע המון בגוף שלו ומטפל בעצמו כדי להיות שחקן טוב יותר".
ויליאמס. "כבר ראיתי את עצמי שחקן קבוע ומרוויח המון כסף" // צילום: ברני ארדוב
מה מיוחד בו?
"האיי.קיו שלו, הדרך שבה הוא משחק, איך שהוא מתייחס למשפחה שלו, איך שהוא מבין את הקבוצות האחרות ואת התפקיד של כל שחקן במגרש. הוא פשוט אינטליגנט מאוד ועושה הכל קל יותר למי שאיתו".
מנגן בסקסופון, כמו אבא
משחק השיא של וויליאמס במדים הצהובים־סגולים היה ב־9 במארס 2019, דווקא מול היריבה ההיסטורית בוסטון סלטיקס, שמולה העמיד שיא קריירה של 18 נקודות, 10 ריבאונדים, אסיסט וחסימה.
היית רוצה להיות חלק מקבוצת החלומות שהלייקרס בנו הקיץ?
"אני רוצה להיות חלק מכל קבוצת אן.בי.אי - לייקרס, נטס, ממפיס, לא משנה, פשוט להיות חלק מהליגה".
לברון ג'יימס. "הוא פשוט אינטליגנט מאוד ועושה הכל קל יותר למי שאיתו" // צילום: אי-פי
במהלך הראיון מדבר וויליאמס הרבה על משפחה, ולא סתם. הוא מגיע ממשפחה אוהבת ותומכת, וההתרחקות קשה עבורו. אביו ג'וני הוא מוזיקאי מפורסם ונגן סקסופון פופולרי באזור שבו מתגוררת המשפחה בטנסי, ואמו ברברה שיחקה כדורסל במכללות.
"הם חיים יחד כבר 25 שנים. אני קרוב אליהם מאוד, וגם לאח שלי", הוא מספר ומוסיף שהוא מטפל בשני האחיינים הקטנים שלו בכל הזדמנות שבה יוצא לו להגיע הביתה, "כמו אבא, גם אני מנגן הרבה, בעיקר בסקסופון".
לסיום, מה המטרות שלך מהעונה הקרובה?
"לזכות באליפות ולעזור לקבוצה להיות הכי טובה שאפשר".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו