כדורסל יווני זה קודם כל המאבק הגדול בין פנאתינייקוס לאולימפיאקוס, שרואה לאחרונה תנועות במגמות הפוכות. עד לפני כמה שבועות האדומים נאבקו על המקום הרביעי בפלייאוף היורוליג, שמבטיח ביתיות בסדרות רבע הגמר, בעוד הירוקים כבר השלימו עם כך שלא יתפסו את אחד המקומות בטופ 8.
אבל אז הכל התהפך. בזמן שהקבוצה של דיוויד בלאט הולכת ומתרסקת (2 ניצחונות ב־9 משחקים), פאו נוסקת עם שישה ניצחונות רצופים, ועשויה אפילו לתפוס את המקום השישי. חתן השמחה העיקרי הוא המאמן ריק פיטינו: "זה דבר אחד לעשות את הפלייאוף, ודבר אחר לעשות את הפלייאוף כשאתה משחק כדורסל מצוין. אנחנו משתפרים כל אימון, כל משחק, כל שבוע".
כשפיטינו הוחתם באתונה, הספקות היו רבים. לא היה ברור איך המאמן האמריקני יעשה את ההתאמות לכדורסל האירופי. זה החל די בצליעה, עם שלושה ניצחונות בשמונה משחקים, אך אז הגיע השינוי הגדול. אחרי תשעה הפסדי חוץ רצופים, בהם קלעה גג 68 נקודות, פאו רשמה ארבעה ניצחונות רצופים בחוץ, כשבשלושה מהם קלעה לפחות 90 נקודות.
ניק קלאת'ס. ניצח את צסק"א עם שלשה גדולה // צילום: אי-פי-איי
בסיס השינוי, כבר הבנתם, הוא במשחק ההתקפה, שהשתפר בממוצע ב־11 נקודות למשחק (מ־77 ל־88). מספר השלשות עלה, כמו גם אחוזי הקליעה מחוץ לקשת. מי אחראי לכך? קית' לנגפורד, שחזר מפציעה, ואיתו כל השחקנים השתדרגו. עם זאת, מעל כולם עומד הווינר והפייטר הגדול, ניק קלאת'ס, שפיטינו לא מפסיק להלל ולשבח. הוא ניצח את צסק"א במוסקבה עם שלשה גדולה, ובמשחק האחרון כמעט והשלים טריפל דאבל במילאנו עם 27 נקודות, 14 אסיסטים ו־8 ריבאונדים.
עוד שינוי בולט שעשה פיטינו הוא הכנסתו חזק לרוטציה של גיאורגיוס פפאיאניס, שחזר משנתיים באן.בי.אי ובליגת הפיתוח. הסנטר הענק (2.20 מ') הפך משחקן שלא מוצא את עצמו בכדורסל האירופי, ומשחק בקושי חמש דקות בממוצע למשחק, לשחקן חמישייה עם 20 דקות בממוצע. אין ספק, הנוכחות של מספר 13 בדראפט 2016 בהחלט עושה את שלה.
ופיטינו? הוא נראה נלהב ומלא אנרגיות בג'וב המפתיע שלו. המאמן בן ה־66 מתניע שוב, ובגדול, את הקריירה שלו. הוא ממציא את עצמו מחדש, וייתכן שאף פותח לעצמו מחדש גם דלתות במולדתו. זה לא אומר שהוא ימהר לחזור לארה"ב, כי כרגע נראה שהחוויה מעבר לים יכולה להפוך לרומן ארוך, בין השאר כי בעונה הבאה הפיינל־פור של היורוליג מגיע לאתונה.
