הרב יחיאל אקשטיין הלך לעולמו

הרב יחיאל אקשטיין, אחד מגדולי התומכים בישראל שפעל רבות לגיוס תרומות עבור המדינה ואזרחיה העניים, הלך היום (רביעי) לעולמו בגיל 68. אקשטיין הפך להיות דמות מוכרת בארץ בעקבות הקרן לידידות שאותה הקים ב-1983. קרן זאת פעלה רבות למען אנשים קשיי יום בארץ ולמען בני השכבות המוחלשות בישראל.

יש לציין כי בתחילתה הייתה זו קרן קטנה יחסית שהתמקדה בעיקר בהסברה לטובת ישראל ובעידוד תיירות אוונגליסטית בישראל. אולם בשנת 1993, הקרן הקרינה לראשונה תשדיר פרסומת בטלוויזיה האמריקנית, שקרא לתרומות לעזרה ליהודי ברית המועצות לשעבר, המבקשים להגר לישראל.

הפרסום הניב תרומות רבות של אוונגליסטים והגדיל את קרנה של הקרן, שמימנה בין השאר את עמותת הצדקה "יהודה יעלה" של יפה דרעי, את מוסדות "מגדל אור" של הרב יצחק דוד גרוסמן, את בתי התמחוי של דודי זילברשלג ועוד.

על הפרסומת ההיא אמר הרב אקשטיין בריאיון לצביקה קליין מ-NRG: "פניתי לחבר טוב שלי, פאט בון (זמר אמריקני מצליח), ובום! - הגענו לסדר גודל של מאות מיליוני דולרים והשגנו השפעה בכל רחבי העולם. הפכנו להיות הארגון הגדול ביותר שפועל עבור יהדות ברית המועצות לשעבר. אם תחבר את כלל תקציבי הפדרציות היהודיות של צפון אמריקה יחד - תגיע לסכום גדול יותר, אך אלה בסופו של דבר כמה ארגונים שונים".

הפעיל למען ישראל שהפך לפילנתרופ

הרב יחיאל אקשטיין נולד ב-1951 בבירת קנדה, העיר אוטווה. בגיל 13 נשלח אקשטיין על ידי הוריו לניו יורק, כדי ללמוד ב-MTA, הישיבה התיכונית של "ישיבה יוניברסיטי". לאחר מכן למד בישיבת ההסדר "כרם ביבנה". הוא חזר לישיבה יוניברסיטי, שם הוסמך לרבנות בידי הרב יוסף דב סולובייצ'יק והשלים תואר ראשון ושני.

אקשטיין קיבל דוקטורט בפילוסופיה של הדת באוניברסיטת קולומביה ושימש שם מרצה. במקביל, הצטרף אל הליגה נגד השמצה (ADL). ב-1976 ארגן את הכנס האוונגליסטי-יהודי הראשון. ב-1977, כשניאו-נאצים ארגנו הפגנה בפרבר יהודי של שיקגו, סקוקי, שלחה אותו הליגה לגייס תמיכה נוצרית כנגדם ומאז הוא נשאר בשיקגו. ב-1980 הכריז אחד מראשי הכנסייה הבפטיסטית הדרומית שבארצות הברית, ביילי סמית' (כיהן כנשיא הקהילה בשנים 1981–1982) ש"אלוהים איננו שומע לתפילותיהם של היהודים". הליגה נגד השמצה שלחה את אקשטיין אל סמית'. הוא שכנע אותו לבוא עימו לישראל והפגיש אותו עם ראש הממשלה מנחם בגין. כשחזר סמית' לארצות הברית, הוא נהיה לתומך ישראל.

חצי מיליארד שקלים תרומות בשנה

בשנת 1995 הכניס אקשטיין ספר תורה לאוזבקיסטן, בפעם הראשונה מאז שנת 1917, השנה שבה נאסרה כל פעילות דתית על ידי המשטר הקומוניסטי. הרב אקשטיין שימש יועצו של ראש הממשלה אריאל שרון ז"ל, ובשנת 2005 מונה כשגריר של רצון טוב מטעם מדינת ישראל לעולם האוונגליסטי.

היקף התרומות שהקרן לידידות הצליחה לגייס מגיע לכחצי מיליארד ש"ח בשנה, רובו מנוצרים אוונגליסטים בארצות הברית ובקנדה. הכסף נתרם ברובו הגדול למטרות סעד, בריאות, רווחה, עלייה וקליטה וביטחון, בישראל ובחלקו הקטן למטרות דומות בקהילות יהודיות ברחבי העולם. הקרן טוענת שיש לה מעל למיליון תורמים רשומים בארצות הברית לבדה.

העדכונים הכי חמים ישירות לנייד: בואו לעקוב אחרינו גם בערוץ הטלגרם החדש שלנו!

"אדם גדול. יהודי גדול. ציוני גדול"

הקרן לידידות פרסמה מטעמה מכתב פרידה ממי שהקים וייסד אותה: "מאז הסמכתו לרבנות על ידי הרב דב סולובייצ'יק זצ"ל, הרב אקשטיין הקדיש את כל חייו לחיזוקה של מדינת ישראל והעם היהודי. מפעל חייו, הקרן לידידות, סייע בעשורים האחרונים לאוכלוסיות הפגיעות ביותר בחברה הישראלית ובקרב הקהילות היהודיות בעולם. מיליוני בני אדם, להם סייעה הקרן שבנה, חייבים את תודתם לאיש המיוחד הזה.

"מורשתו של הרב אקשטיין הייתה בניית הגשרים בין הקהילות הנוצריות אוונגליות בארה"ב ובמקומות אחרים בעולם לתמיכה ושיתוף פעולה עם מדינת ישראל. מהפירות של מאמציו לאורך ארבעים השנים האחרונות נהנים אזרחי ישראל היום בתיירות, בפריחה הדיפלומטית של ישראל ובתרומה חברתית של מיליארדי שקלים. עובדי הקרן בארץ ובעולם, מכריו ומוקיריו מרכינים ראש בעצב על לכתו ומבטיחים להמשיך בדרכו למען מדינת ישראל. אנו שולחים את תנחומינו ואהבתנו לאשתו ג'ואל, בנותיו, אמו ונכדיו. יהי זכרו ברוך".

יו"ר הסוכנות היהודית יצחק הרצוג הגיב על פטירתו של הרב יחיאל אקשטיין: "עם ישראל, בארץ ובתפוצות איבד הערב מנהיג שפעל למענו שנים רבות וטובות דרך מפעל החיים המפואר שהקים במו ידיו - 'הקרן לידידות'. עם הרב יחיאל אקשטיין זכיתי לפעול יחדיו בתחומיי חברה, רווחה, תפוצות ועלייה. תנחומיי למשפחתו, חבריו וכל מכריו ועובדי הקרן. יהי זכרו ברוך".

נשיא המדינה ראובן (רובי) ריבלין ספד לרב יחיאל אקשטיין גם כן: "אדם גדול. יהודי גדול. ציוני גדול. הרב יחיאל אקשטיין, איש חסד צדקה וחזון, הלך מעימנו היום. תרומתו לעם בישראל ולמדינת ישראל תשאיר את חותמה לדורות. יחד עם רבבות רבבות בישראל ומחוצה לה אנחנו כואבים ואבלים היום עם משפחתו. יהי זכרו ברוך".

טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו