רבים מאוהדי הכדורסל מכירים את ליגת המכללות האמריקנית. סביר להניח שגם על ליגת התיכונים יצא להם לשמוע, אבל את ג'וניור קולג' ספק אם רבים מכירים.
ג'וניור קולג' הם מוסדות לימודיים כמו מכללות, רק שלא מקובל לסיים בהם את התואר הלימודי. סטודנטים רבים מגיעים לג'וניור קולג', ואחרי שנה או שנתיים משתמשים בו כקרש קפיצה על מנת להשתלב באוניברסיטאות הגדולות.
גם בקרב ספורטאים ישראלים, היציאה לג'וניור קולג' הפכה לפופולרית. למעשה מדובר ברמה מני רבות הקיימות בתוך ליגות המכללות, ומאמנים מהאוניברסיטאות הגדולות מגיעים לראות את משחקי הליגה.
אחד השמות המפורסמים שעבר בג'וניור קולג' הוא כוכב האן.בי.אי ג'ימי באטלר, שהחל את דרכו במכללת טיילור ג'וניור הקטנה. אחרי עונה אחת עבר למכללת מרקט, וב־2011 נבחר במקום ה־30 בדראפט. לפני כמה ימים הוא הצטרף לקבוצת הכוכבים של פילדלפיה.
שמות מפורסמים נוספים שעברו בליגה הם סם קאסל, שון מריון, דניס רודמן ובן וואלאס, וגם אקס הפועל ת"א סדריק סבלוס. האחרון ששיחק בג'וניור קולג' ונחת בישראל הוא שחקן מכבי ת"א בעונה שעברה, פייר ג'קסון.
בשנים האחרונות הולכת וגוברת המגמה בקרב ספורטאים צעירים מישראל היוצאים לשחק במכללות בארה"ב, וגם בג'וניור קולג'.
אורן אמוץ. בוגר מחלקת הנוער של הפועל ירושלים // צילום: האתר הרשמי של מכללת קנקאטי
שני ישראלים משחקים העונה בליגת JOCO (ג'וניור קולג') - אורן אמוץ (19), בוגר מחלקת הנוער של הפועל י־ם, שמשחק במכללת קנקאקי, ואליאס אקלה (20), בוגר מחלקת הנוער של מכבי אשדוד, המשחק במכללת קארל סנדבורג.
כל שחקן ישראלי שעשה צבא יכול לצאת ולשחק במכללות, ומתברר שלמרות הסטיגמה שאנשי המקצוע בארה"ב חוששים מהכושר שבו נמצאים הכדורסלנים הישראלים אחרי השירות הצבאי, בעיני חלק מהמאמנים האמריקנים הוא נחשב ליתרון.
"העובדה שהשחקנים הישראלים שירתו בצבא מאוד הרשימה את המאמנים פה. הם חושבים שהישראלים יכולים להביא ניסיון שאין לאמריקנים". מספר יובל שחם, נציגם של אמוץ ואקלה, שהוציא בשנים האחרונות מספר כדורסלנים מישראל לליגות בארה"ב.
מאמנה של קארל סנדבורג, ראיין טוודל, התייחס לדברים בתקשורת המקומית: "אליאס מביא איתו המון ניסיון ויכולת מנהיגות שעוזרת לנו. שמח שיש לי כזה שחקן בקבוצה".
שחם מוסיף: "יצא לי לראות לא מעט מאמנים מהמכללות הגדולות מגיעים למשחקים ובהמשך מושכים את השחקנים המצטיינים אליהם. כך קרה לג'ימי באטלר, וכך יכול לקרות גם לישראלים שמגיעים לפה"
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו