מכבי אשדוד תפתח הערב (18:00) את משחקי רבע גמר גביע ווינר במפגש מול הפועל גלבוע/גליל והמנצחת תפגוש את הפועל חולון או הפועל ב"ש.
באשדוד רוצים לשחזר את ההצלחה מהעונה האחרונה, ולשם כך הביאו את פול סטול. במועדון הסכימו לשלם סכום גבוה בצורה משמעותית ממה שהם משלמים בדרך כלל על שחקנים זרים, כדי להנחית את הגארד הוותיק.
"מרגיש נפלא לחזור לישראל, אני אוהב את הארץ הזו", מספר סטול בן ה־32 ל"ישראל היום" בראיון ראשון מאז החתימה ומודה: "באתי הנה רק בגלל שבראד גרינברג ביקש ממני. מאה אחוז בזכותו". באשדוד לא האמינו שהמאמן יצליח לשכנע את השחקן, שעימו זכה באליפות עם מכבי חיפה בעונת 2012/13, אבל גרינברג העקשן הצליח.
"אני פה רק כמה ימים, אבל קשה לי להגיד אם אנחנו יכולים לשחזר את ההישג שעשינו עם מכבי חיפה. אני גם לא בדיוק מודאג מזה. אני כן יכול להגיד שדיברתי הרבה עם בראד על מה שאשדוד עשו בעונה שעברה, ואנחנו מצפים לעוד עונה טובה מאוד".
אחרי אותה עונה חלומית במכבי חיפה, שיחק סטול בטרבזונספור (טורקיה), הלקונס ורוחוס ורקרוז (מקסיקו) והגיע לשיא באבטודור סראטוב. עם הקבוצה הרוסית הוא העפיל לפלייאוף בליגת ה־VTB החזקה וזכה בתואר מלך האסיסטים בעונת 2015/16 עם 7.1 בממוצע למשחק. לאחר מכן שיחק גם באוניקס קאזאן ובעונה שעברה החליף באמצע העונה את בו מקאלב בסראגוסה הספרדית.
היית בלא מעט קבוצות וליגות בעולם, איפה היית מדרג את הליגה הישראלית?
"זאת אחת הליגות הטובות. הייתי פה יחסית לפני הרבה זמן ומאז שיחקתי בכמה מסגרות אירופיות. אין ספק שהליגה הישראלית טובה, אבל אני לא יודע לתת מיקום מדויק. שיחקתי בליגה הספרדית בשנה שעברה, שכולם אומרים שהיא הכי טובה, אבל אני לא באמת יודע איך הליגה הישראלית השתנתה מאז שהייתי פה. אני יודע שלפני שש שנים היא היתה מצוינת. אדע יותר כשתתחיל העונה".
סק הנרי (מימין). סטול נכנס לנעליים גדולות // צילום: לירון מולדובן
איזה פול סטול האוהדים בישראל יראו השנה? אותו שחקן ממכבי חיפה או מישהו שונה?
"אין לי מושג, נהיה חייבים לחכות ולראות. אתם תצטרכו לספר לי. מה שצריך זה לשחק טוב וחזק ולנסות להשיג כמה שיותר ניצחונות כקבוצה. זאת המטרה שלי, לנסות לנצח".
סטול נכנס לנעליים גדולות. הוא מחליף את סק הנרי, שזכה בעונה שעברה בתואר השחקן המצטיין של ליגת ווינר סל עם ממוצעים מרשימים של 17.2 נקודות, 6 אסיסטים ו־3.5 ריבאונדים, שסייעו לו להשתדרג לחוזה גבוה יותר בקרשיאקה הטורקית. את הגארד המקסיקני זה ממש לא מלחיץ.
"למה שאהיה לחוץ? זה לא שהם נפרדו ממנו בכוונה. הוא שיחק טוב והמשיך הלאה. אני לא לחוץ, תמיד מרגש אותי לשחק כדורסל ואני אמור לחוש התרגשות, לא לחץ".
לפני שנתיים היו דיווחים שקשרו אותך להפועל ירושלים. עד כמה זה היה קרוב?
"היו הרבה הזדמנויות שכמעט חזרתי לישראל. שלוש או ארבע קבוצות הציעו לי לשוב וכמעט חתמתי, עד שלבסוף באמת חזרתי".
העונה ישחקו בישראל הרבה גארדים איכותיים, כמו סקוטי ווילבקין, ג'רמי פארגו וג'יימס פלדין. מצפה לך תחרות לא פשוטה.
בראד גרינברג. הסיבה לכך שסטול חזר לארץ // צילום: לירון מולדובן
"אני אוהב את התחרות הזו, יהיה כיף. יש הרבה שחקנים נהדרים. אני חושב שכל מי שמשחק כדורסל מקצועני ברמות האלה צריך להיות טוב".
לסיום, אתה כבר בן 32 וזכית בהרבה תארים - יש לך עוד חלום להגשים?
"תמיד יש. אני לעולם לא אפסיק לרדוף אחרי חלומות ואף פעם אין סיבה להפסיק לעבוד קשה. כרגע החלום יש לי הוא כאן ועכשיו, להצליח באשדוד".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו