מחקר חדש של אוקיאנוגרפים מאוניברסיטת הוואי במנואה, וממכון המחקר הימי מונטריי ביי, עומד לבדוק לעומק את המקור לכמחצית מהחמצן על כדור הארץ - החיידקים ובעלי החיים הזעירים שחיים באוקיינוסים, שמהווים חלק משמעותי מייצור החמצן ומצריכת הפחמן הדו חמצני באטמוספירה שלנו.
השבוע השיקו מוסדות המחקר הללו צי של רובוטים ימיים בעלי יכולת הנעה עצמית, צוללות אוטונומיות אם תרצו. הצוללות הרובוטיות, שתוכננו במשך 15 שנים, הפכו קטנות יותר. כשהחלו לתכנן אותן הן היו בגודל של חבית נפט, וכעת הן כעשירית מהגודל: 20 עד 25 ס"מ בלבד, אך הצוללות הרובוטיות יערכו מסעות ארוכים של 600 מייל (966 קילומטרים), לפני שידרשו לחזור לבסיס האם.
הצוללות הרובוטיות כוללות מערך חיישנים, הבודקים את טמפרטורת המים, את ההרכב הכימי שלהם ואת רמת הכלורופיל, כשהרובוט מתעכב לבדוק אזורים שבהם יש מערבולות גדולות, או פריחה של פיטופלנקטון.
הרובוט יוכל גם לאסוף דגימות ולאחסן אותן, והן ייבדקו בתום המסע. חלק מהבדיקות יתבצעו כבר במהלך המשימה, והתוצאות יישלחו לחוקרים העוקבים מרחוק אחרי הרובוט. הדגימות יאפשרו לחוקרים להבין איזה סוג חיידקים נמצא באיזה חלק של האוקיינוס, ולקבל מידע על המבנה של המערבולות, ואיזה סוגי חיידקים נמצאים במושבות האצות הגדולות באוקיינוס, ולמפות את החיים הזעירים שבאוקיינוס.
"כשהתחלנו את הפרויקט לפני 15 שנה אמרתי לעצמי שהוא כלל לא יצא אף פעם אל הפועל. עכשיו אני באמת מאמין שהמחקר שלנו הולך לצאת אל הדרך ולשנות את תחום האוקיינוגרפיה. תהיה לנו נוכחות מחקרית מתמדת בים בלי שנזדקק לצוות ולסירה. מדובר בכלי שייט שיכול לפעול בכל מזג אוויר ונע במים בלי הפרעה בכל מקום", אומר ג'ים בירץ', ראש צוות המחקר באוניברסיטת הוואי.
למרות שרוב פניו של כדור האץ מכוסים באוקיינוסים, עד היום האוקיינוסים תפסו רק חלק קטן במחקר של כדור הארץ. המדענים מהוואי מקווים שרובוטים כמו זה שהושק עתה ישנו את התמונה, יאפשרו למפות את קרקעית האוקיינוסים.