למראית עין, נובאק ג'וקוביץ' של תחילת 2018 הוא אותו נובאק ג'וקוביץ' הישן והטוב. כמיטב המסורת, למסיבת העיתונאים הראשונה של השנה, אמש במלבורן, הגיע הסרבי עם חיוך מאוזן לאוזן ועם קופסת השוקולדים שממנה נהנו כל אנשי התקשורת. ההומור היה חד כרגיל, הכריזמה נטפה, אבל שום דבר לא הצליח להסתיר את העובדה שמתחת לפני השטח עומד לו טניסאי שלא יודע מה צופן לו המחר.
חבטת כף יד לא מדויקת ביוני 2017 היתה האחרונה של הסרבי במשחק רשמי עד עצם היום הזה. במערכה השנייה מול תומאס ברדיך, ברבע גמר ווימבלדון, הפנים נולה שככה אי אפשר להמשיך. הוא הוריד את הראש לקרקע, השלים חמישה צעדים לרשת ופרש מהטורניר בלחיצת יד.
שבועיים אחר כך בישר הסרבי שהכאבים במרפק יד ימין לא מרפים ממנו כבר 18 חודשים ולכן הוא שם סוף לעונה. אחרי 51 טורנירי גרנד סלאם רצופים, שנמתחו על פני 12 שנים, איש הגומי נשאר מחוץ לאליפות ארה"ב הפתוחה.
עבור שחקן שגופו הוא כלי עבודתו המרכזי, חצי שנה בחוץ היתה שוות ערך לפגיעה אנושה בביטחון. "כרגע אני יכול להתחרות", אמר השבוע לקראת המפגש מול דונלד יאנג בסיבוב הראשון באוסטרליה, טורניר שבו זכה שש פעמים בעבר; "אני מקווה להתחיל ב־100 אחוזי כשירות, אבל אין לי מושג איך המרפק שלי יתנהג בהמשך".
שינויים בהרגלי ההגשה
כדי שהתשובה לחידת המרפק תהיה טובה עד כמה שאפשר, ג'וקוביץ' עבד בתקופה האחרונה על הגשה חדשה. בעזרתו של ראדק סטפאנק, שהצטרף לאנדרה אגאסי בצוות האימון, פיתח הסרבי חבטת הגשה שבה טווח התנועה קצר יותר והלחץ על המרפק קטן יותר.
"השינוי לא דרמטי, אבל הייתי זקוק לכמה ניסיונות כדי להבין אם זה טוב לי או לא", הודה מי שהגיע לאוסטרליה מהמקום ה־14 בדירוג העולמי. את החזרה הגנרלית ערך נולה בניצחון על דומיניק תים בטורניר ראווה שנערך בשבוע שעבר, והתחושות עלו על הציפיות. "הרגשתי מצוין", בישר בסיום 1:6, 4:6 מהדהד. לאחר מכן סיפר כמה גדול חלקם של מאמניו בשינוי. "ראדק ואנדרה דיברו ביניהם הרבה לפני שהציעו לי לעשות זאת. הם ראו הרבה קטעי וידאו וניתחו את ההגשות שלי, עבדנו על זה קשה מאוד יחד", אמר ג'וקוביץ'.
נולה מצא מורה דרך בדמותו של אגאסי // צילום: GettyImages
תפקידו של אגאסי בשינוי הזה גדול מאוד. מערכת היחסים בין השניים היתה הפכפכה מאוד מאז חברו זה לזה, אבל בנקודה שאליה הגיעה הקריירה של נולה, האמריקני משמש מורה דרך נהדר. את שלושת תוארי הגרנד סלאם האחרונים שלו השיג אגאסי באוסטרליה, לאחר ששינה את ההגשה בעקבות פציעה ואחרי גיל 30. נולה, שלא זכה בגרנד סלאם מאז עשה זאת בפריז ב־2016, יחגוג 31 במאי. "הוא חייב לעשות שינויים מקצועיים ומנטליים, אחרת הוא יגיע לאותה הנקודה שעצרה אותו לאחרונה", הצהיר אגאסי ממרום ניסיונו בראיון ל־ESPN בנובמבר האחרון.
ג'וקוביץ' ראה מהצד איך ב־2017 קמים לתחייה רוג'ר פדרר ורפאל נדאל, שהצליחו לשים מאחוריהם פציעות ארוכות בסבלנות וביעילות, והוא רוצה ללכת בעקבותיהם. כמו רבים בסבב - ובהם נדאל, ואוורינקה, מארי ונישיקורי - את 2018 הוא מתחיל מבלי לדעת לאן הגוף יסחוב אותו. בתוך תוכו הוא מקווה שההחלטה להציג באוסטרליה נולה חדש היא שתעזור לו לחזור ולהיות נולה הישן והטוב
