עוד שבועיים וחצי זה יקרה. ב־12 בדצמבר, בשעה 14:00, ינחתו בבסיס חיל האוויר בנבטים שניים ממטוסי הקרב המתקדמים בעולם: ה־F-35. על הקרקע תמתין להם בהתרגשות צמרת המדינה, לצד ראשי מערכת הביטחון, בכירי חיל האוויר הישראלי וראשי חברת לוקהיד־מרטין, יצרנית המטוס.
עם הגעת המטוסים ייפתח עידן חדש בחיל האוויר - עידן של חדשנות, חמקנות ויכולות מבצעיות שטרם נראו במזרח התיכון.
את המטוסים שיגיעו ארצה יטיסו טייסי חיל האוויר האמריקני, שינחתו בדרכם הארוכה מארה"ב לישראל באי באוקיינוס האטלנטי ובאיטליה. לאורך כל הדרך יתודלקו מטוסי הקרב על ידי מטוסי תדלוק של חיל האוויר האמריקני. רק עם נחיתתם בארץ הם יעברו באופן רשמי לידי טייסי חיל האוויר הישראלי.
נחיתת המטוסים המתקדמים בארץ תבשר על סיום שנים של תכנון, משא ומתן והיערכות אינטנסיבית בישראל. ההכנות כללו, בין השאר, הקמת טייסת, אימוני טייסים וצוותים טכניים בארה"ב, ועבודות תשתית נרחבות בבסיס חיל האוויר בנבטים.
לצורך קליטת המטוסים, הקים חיל האוויר סככות מיוחדות ודירים תת־קרקעיים (דת"קים) שבהם יאוחסנו המטוסים החדישים, וכן סימולטור טיסה מתקדם, שיגיע לישראל במהלך השנה הבאה. בהמשך צפוי חיל האוויר לפתוח טייסת "אדיר" נוספת.
ישראל תהיה המדינה השנייה אחרי בריטניה שתקבל את מטוסי ה־F-35. שאר המדינות השותפות בפרויקט ושקיבלו לרשותן את המטוס, כמו איטליה, אוסטרליה והולנד, עדיין מטיסות אותו בשטח ארה"ב לצורך אימונים.
בניגוד למדינות אחרות שרכשו את המטוס, חיל האוויר הישראלי בחר לאמן את טייסיו בארה"ב רק באמצעות סימולטור טיסה. למעשה, הפעם הראשונה שצוותי האוויר הישראליים יטיסו את מטוסי הקרב תהיה עם נחיתתם בארץ. מדוע חיל האוויר נמנע מלהתנסות בטיסת אמת בשטח ארה"ב? המקטרגים תולים זאת בשיקולים תקציביים, אך אין לפסול אפשרות שתרם לכך גם ביטחון עצמי ישראלי מופרז.
עם נחיתת שני מטוסי הקרב הראשונים בארץ, חיל האוויר והתעשיות הביטחוניות בישראל צפויים להתחיל בתהליך "מבצוע" שלהם. במסגרת זו יותקנו על המטוסים מערכות ישראליות מסווגות ומתקדמות, ובהן מערכות שליטה ובקרה, שישדרגו את יכולות המטוסים ויתאימו אותם לדרישות הישראליות.
לאחר ההתקנה המטוסים יקבלו שם רשמי חדש - F-35I, כשהתוספת באנגלית מציינת את התגייסותם לחיל הישראלי. ההערכה היא שבתוך כשנה ניתן יהיה להכריז על המטוסים הראשונים כמבצעיים - ובכך תהפוך ישראל למדינה הראשונה, אחרי ארה"ב, שמכריזה מבצעיות על מטוסי קרב מדור חמישי.
אבל זו תהיה רק ההתחלה. ב־2017 צפויים לנחות בישראל שבעה מטוסי F-35 נוספים: שלושה בחודש אפריל וארבעה בספטמבר. נזכיר כי בסך הכל רכשה ישראל עד כה 33 מטוסי F-35 מדגם A, ושמרה לעצמה את האופציה לרכוש 17 נוספים בעתיד.
בחיל האוויר מעוניינים שבסופו של דבר יורכב צי ה־F-35 הישראלי מ־75 מטוסים, וכבר בימים אלה נבחנת האפשרות לרכוש את דגם ה־F-35B, המצויד ביכולת לבצע "המראה מהירה" (ממסלול קצר במיוחד; ל"ש) ולנחות אנכית.
"קפיצה ביכולות החיל"
הציפייה הדרוכה בחיל האוויר להגעת המטוסים נובעת, למשל, מהיכולות הטכנולוגיות המתקדמות שהם מביאים. ה"אדיר" לא דומה לאף מטוס קרב שמפעיל החיל, והטכנולוגיות החדישות שלו מקבלות ביטוי בכל חלקיו, החל במבנהו הייחודי שמקשה את איתורו במכ"ם, וכלה במערכות המידע המתקדמות.
ה־F-35, או ה"לייטנינג 2" כפי שהוא מכונה בארה"ב, הוא מטוס הקרב המשימתי היחיד מהדור החמישי שנמסר למדינות מחוץ לארה"ב. "הגעת המטוסים הראשונים היא נקודת ציון חשובה בבניין הכוח של חיל האוויר", הסביר ל"ישראל השבוע" מפקד חיל האוויר לשעבר, אלוף (מיל') עידו נחושתן, שבתקופתו כמפקד החיל נחתמה עיסקת רכישת המטוסים.
"במשך שנים רבות לא הגיע לחיל האוויר הישראלי רכש שמהווה קפיצת מדרגה ביכולות החיל. הגעת המטוסים תפתח את עידן הדור החמישי של מטוסי הקרב בחיל האוויר. במעבר בין דורות מגיעות יכולות חדשות ותכונות שקשה להכניס למטוסים חדשים בני אותו דור".
אלוף (מיל') נחושתן מתייחס כמובן ליכולות ה"חמקנות", ה"חתימה הנמוכה" של מטוסי ה־35-F, וכן למערכות הטכנולוגיות והחיישנים במטוס, המאפשרים לו לייצר תמונה אווירית של האיומים סביבו באופן שמטוסי קרב אחרים אינם יכולים.
"חיל האוויר יידע לחבר את היכולות הללו לצי המטוסים הקיים בחיל, באופן שיעצים גם אותם. חיל האוויר הוא מהטובים בעולם, והוא יידע להפיק את הכי טוב שאפשר מהמטוסים הללו", אמר נחושתן.
נציין כי הגעת המטוסים לישראל מתרחשת לאחר דיווחים על ליקויים רבים בפרויקט ובמטוסים עצמם. "בכל פיתוח של מטוס יש תקלות", אמר אלוף (מיל') נחושתן. "המטוס הזה מגיע בשל מאוד באופן יחסי. אני אופטימי, מאחורי האווירון הזה עומדת ארה"ב, והיא יודעת לפתח מטוסים".
להגעת מטוסי הקרב החדישים ארצה חשיבות גדולה בעת הנוכחית, גם נוכח הצבתן בזירה של מערכות הגנה אוויריות מתקדמות תוצרת רוסיה, מסוג 300-S ו־400-S, המסוגלות לזהות כל המראת מטוס בישראל ולראות כל פעולה אווירית באזור, לרבות פעולות שחיל האוויר היה מעוניין לשמור לעצמו.
נזכיר כי הדאגה הישראלית מנוכחות אמצעי לחימה רוסיים בזירה הביאה גם את ראש הממשלה, בנימין נתניהו, לקיים כמה שיחות תיאום עם הרוסים - האחרונה שבהן לפני כשבועיים, בעת ביקורו בישראל של ראש ממשלת רוסיה, דמיטרי מדבדב.
"אני לא יכול לדבר על טווחים, אבל ל־35-F יש 'חתימה נמוכה', כך שניתן לראות אותו מטווח קצר יותר. החתימה הנמוכה מקצרת את טווח הראייה של מערכות הגנה אווירית ארוכות טווח", הסביר נחושתן, שהוסיף כי הגעת המטוסים לא פותרת את הבעיה של שאר מטוסי חיל האוויר בהקשר זה.
לדבריו, "היתרון הגדול של החתימה הנמוכה הוא לא בהמראות בשטח ישראל, אלא בכושר הפעולה המבצעי של חיל האוויר במקומות רחוקים ומאוימים".
לסיכום, אמר מפקד חיל האוויר לשעבר: "אני מאחל לחיל האוויר שהמטוס יצליח לעשות את מה שמצופה ממנו, ואין לי ספק שכך יהיה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו