הודעת הפרישה של קובי בראיינט הלילה ריגשה לא מעט אנשים מענף הכדורסל, וגם מחוצה לו. אמנם האפשרות לתלות את הנעליים בתום העונה הנוכחית היתה כל הזמן באוויר, בעקבות פציעותיו והיכולת שלו בשלוש השנים האחרונות ובמיוחד העונה, אבל אין ספק שהפואמה שפירסם, שכותרתה "כדורסל יקר", ושבה הודיע על פרישתו כי "הגוף יודע שזה הזמן להיפרד" וגם כי "העונה הזאת היא כל מה שנותר לי לתת", לא השאירה עיניים רבות יבשות.
מייד עם פירסום הפואמה נרשמה עליה במכירות הכרטיסים של לוס אנג'לס לייקרס, והאתר שבו היא פורסמה, "The Players Tribune", קרס מהעומס. כעת נראה כי בכל מגרש שאליו יגע בראיינט למשחקו האחרון מול היריבה הוא יזכה לפרידה מכובדת, כפי שזכו לה מייקל ג'ורדן וקארים עבדול ג'באר.
קובי בראיינט לצד לברון ג'יימס. שני כוכבים שהגיעו לאן.בי.אי ישר מהתיכון // צילום: אי.פי
כאמור, לא מדובר בהודעה לא צפויה, כי גם בראיינט אמר לאחרונה שהוא בוחן את המשך דרכו. חוזהו מסתיים העונה, ולאחרונה גם סבל מלא מעט פציעות. הוא יפרוש אחרי קריירה מפוארת שכוללת שני עשורים של דומיננטיות שבהם זכה בחמש אליפויות, שתי מדליות זהב אולימפיות, 17 הופעות אולסטאר, תואר MVP אחד, פעמיים תואר MVP של סדרת גמר, פעמיים מלך הסלים, משחק של 81 נקודות (השני הכי גבוה), ולמעלה מ-32 אלף נקודות, שמציבות אותו במקום השלישי ברשימת קלעי כל זמנים. הוא גם השחקן היחיד בהיסטוריה של האן.בי.אי ששיחק 20 עונות באותה הקבוצה, ואחד מארבעה שחקנים עם 20 אלף נקודות בקריירה, 6,000 ריבאונדים ו-6,000 אסיסטים.
הגרנד פינאלה של בראיינט עשויה להיות במשחקים האולימפיים בריו בשנה הבאה, מאחר שנכון לעכשיו הוא עדיין חלק מהסגל הרחב של נבחרת ארה"ב לאולימפיאדה.
בראיינט עם פאו גאסול. שתי אליפויות יחד // צילום: GettyImages
התגובות להודעה של בראיינט לא איחרו לבוא מכל רחבי הליגה. הקומישינר אדם סילבר אמר: "עם רשימת ההישגים שלו ומוסר העבודה המופלא שלו, קובי הוא אחד השחקנים הגדולים בתולדות הכדורסל. בין אם הוא שיחק בגמר האן.בי.אי או באימון קליעות בחדר הכושר, קובי תמיד הפגין אהבה נטולת תנאים למשחק".
מג'יק ג'ונסון: "אני שמח עבורו, הוא הרגיש שזה הזמן שלו. הוא שחקן חשוב לליגה, ללייקרס וללוס אנג'לס. הוא ייזכר כאחד הגדולים. אנחנו נתגעגע אליו, הליגה תתגעגע אליו ואני באופן אישי אתגעגע אליו. אחרי מייקל ג'ורדן לא ידענו מי ישתלט על הליגה, והוא עשה את זה, יחד עם טים דאנקן, שלשניהם חמש אליפויות. עוד לא יהיה עוד קובי בראיינט. אני שם אותו מעט מתחת למייקל ג'ורדן, שניים מהכוכבים הגדולים שידעה הליגה הזאת".
בראיינט עצמו אמר אחרי ההפסד של הלייקרס לאינדיאנה: "אתה לא יכול לקבל החלטה כזאת בגלל נסיבות חיצוניות. זו חייבת להיות החלטה פנימית. הייתי צריך להשלים עם העובדה שאני לא רוצה לעשות את זה יותר, ושאני בסדר עם זה. כשהשלמתי עם זה, החלטתי להודיע ולהוריד את העול מכתפיי. אני מרגיש טוב, מאוד שלם עם ההחלטה, נרגש ממה שצפוי לי. עבדתי קשה מאוד, ואמשיך לעבוד הכי קשה שאוכל. מסע פרידה? אני מעריך את הקהל בדרכים, אני צריך להודות להם, הם תמיד היוו עבורי מקור למוטיבציה ויש לי הרבה כבוד והערכה אליהם".
בראיינט לצד עומר כספי. קריירה נפלאה // צילום: אי.פי
רעייתו, ונסה, כתבה לו בחשבון האינסטגרם שלה: "אתה יכול לעזוב בידיעה שתמיד שיחקת עם כל מה שיש לך, בייב. אני כל כך גאה בך. אני גאה בכל מה שנתת לכל אוהדיך, גם כשלא הרגשת במיטבך. תמיד דחפת את עצמך עד הסוף, כי הקרבת עבור האוהדים שהגיעו במיוחד לראות אותך. אתה חשוב מאוד לכולנו. אני כל כך מתרגשת לראות מה אלוהים מתכנן עבורך ועבור המשפחה שלנו עכשיו כשהפרק הזה נסגר ואחר נפתח. אוהבים אותך! ונסה".
אוהדי הלייקרס שהגיעו הלילה לסטייפלס סנטר קיבלו מעטפה שחורה-זהובה ובה מכתב מבראיינט עם הדברים הבאים: "חלקכם קיבלו אותי וחלקכם לא, אבל כולכם עזרתם לי להפוך לשחקן ולאדם שמולכם. מה שעשיתם בשבילי גדול יותר ממה שעשיתי עבורכם. ידעתי את זה בכל דקה כשלבשתי את המדים הסגולים-זהובים. זה כבוד עבורי לשחק היום ולאורך העונה, האהבה שלי לעיר, לקבוצה ולכל אחד מכם לעולם לא תאבד. תודה לכולם על מסע לא ייאמן".
גם ברשתות החברתיות התגובות לא איחרו לבוא. פאו גאסול, שזכה עם בראיינט בשתי אליפויות רצופות כששיחקו יחד בלייקרס, כתב בחשבון הטוויטר שלו: "היו לנו רגעים מדהימים ביחד במגרש ומחוצה לו, תודה על הכל אחי!"
סקוטי פיפן: "קשה להאמין שקובי בראיינט יפרוש בתום העונה, הוא אחד מאלופי האן.בי.אי הגדולים. תיהנה בהמשך העונה חבר".
ג'יי.אר סמית': "אחד מהשחקים הכי לא מעורכים של המשחק אומר שלום. הוא נתן הכל!!!"
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו