הותר לפרסום כי סטיבן סוטלוף, שסרטון הוצאתו להורג על ידי דאעש פורסם אמש, עלה לארץ בספטמבר 2005. הוא התגורר בהרצליה לאחר שעלה לבדו, ולמד באולפן ולאחר מכן גם במרכז הבינתחומי.
רונית, שכנתו לשעבר בדירה השכורה בהרצליה, מספרת שהיא לא קישרה בין השם שלו לבין מה שקרה, ורק הבוקר כשראתה את פרצופו, נדהמה לגלות שזה "השכן הנחמד שממול". רונית סיפרה שלא ידעה שהוא עיתונאי, ורק כשראתה אותו בתמונה עם אמו זיהתה אותו. הוא גר בדירה עם שני סטודנטים נוספים, בזמן שלמד פוליטיקה וממשל במרכז הבינתחומי.
"רק לפני כמה ימים נברתי בניירות, ומצאתי מכתב תודה ממנו ומהחברים השותפים שלו, שמודים שעזרתי להם. הוא היה פה בלי משפחה, ועזרתי לו בשמחה". רונית מספרת כי לאחר תקופה של כשנה, סוטלוף עזב את הבית וחזר לארצות הברית עם אביו. "מדובר בבחור שקט, שנהג לרכוב על אופניים". "כנראה שלא נתנו לו לאכול", אמרה רונית בהתייחסה למצבו הגופני הניכר מהתמונות. "לא ידעתי שהוא דובר ערבית".
השכנה ציינה כי הייתה שמחה לדבר עם משפחתו ובעיקר עם אמו, להשתתף בצערה ולומר לה איזה בן מקסים היה לה: "אדם חביב ומקסים, האחרון שניתן לקשר בינו להרפתקנות".
רותם אלטמן, בעל הקיוסק שמתחת לבית בו התגורר, סיפר שסוטלוף היה לקוח קבוע וחביב: "אני זוכר את הפנים האלה טוב, היה מהלקוחות הנחמדים והשקטים. ניצול שואה שגר שנים בבניין והכיר את כולם אמר שהיה ביניהם חיבור ושיחות על כל מיני נושאים, סוטלוף תמיד היה מרותק לסיפורי השואה ושאל שאלות. יום אחד שאל את בעל הקיוסק על בית כנסת, ואחד העובדים שהתחזק לקח אותו עמו לבית הכנסת הקרוב. הוא סיפר שהוא מאוד התרגש ואף דמע: "ראית את החיבור לדת, את ההערכה".
המרכז הבינתחומי פרסם הודעה המביעה צער עמוק על מותו של סוטלוף: "במעשה הזה הוציא עצמו ארגון הג'יהאד המוסלמי הזה מכלל משפחת האנושות. הרצח של סטיבן מחק גם את החסינות שחברת בני התרבות מעניקה לעיתונאים, גם בתקופות לחימה, שמטרתם להגן על האמת וחופש הביטוי", כתב נשיא המרכז, פרופ' אוריאל רייכמן.
בהודעה נכתב גם כי משפחתו של סטיבן סוטלוף מבקשת לכבד את פרטיותה ולא ליצור עימה קשר.
"אני מסתתר מפני טנקים כבר כמה לילות"
אפילו עבור עיתונאי עצמאי המסקר את תמורות השנים האחרונות בעולם הערבי, הסיקור הבלתי פוסק של סוטלוף, נראה כמעט בלתי אפשרי.
באוקטובר 2012, העיתונאי האמריקני סיקר את רצח הדיפלומטים בבנגזי, לוב. בדצמבר הוא כבר היה בצפון סוריה, וכתב על חייו של העם הסורי תחת מלחמת האזרחים העקובה מדם.
"אני פה כבר שבוע, וכולם מפחדים מחטיפות. המצב די גרוע", הוא כתב באי-מייל לאחד הקולגות שלו, "אני ישן בחזית ממש, מסתתר מפני טנקים כבר כמה לילות, שותה מי גשם".
באוגוסט 2013, למרות שהתוודה בפני עמיתיו כי הוא מבין את הסכנה, הוא חזר שוב לסוריה. הוא עבר את הגבול דרך טורקיה, אך במהרה נחטף והועבר לידיהם של דאעש.
קרובי משפחה ומכרים סיפרו על אדם נדיר שהיה מרותק ממקצוע העיתונאות ומהשינויים במזרח התיכון. הוא היה נחוש לספר את הסיפור מנקודת מבטם של האזרחים הממוצעים, ולא של הצבא או הארגונים בשדה הקרב.
"הוא היה מאוד ישר, לא רדף אחרי כותרות", סיפר ג'יימס דנטון, מו"ל ועורך העיתון האמריקני "וורלד אפיירס", שהעסיק את סוטלוף כפרילנס. "הוא רצה למצוא את הסיפור, הוא ניסה לקלף את השכבות" אמר דנטון, שפגש לאחרונה את סוטלוף בוושינגטון במאי 2013, ופרסם שניים מהסיפורים שדיווח סוטלוף מקהיר.
היעלמות פתאומית
הנסיבות המדויקות של היעלמותו של סוטלוף בשבוע הראשון של אוגוסט 2013 עדיין לא ברורים, כמו גם זהותם של החוטפים המקוריים. מקורב לפרשה סיפר כי קרוביו סבורים כי הוא נחטף על ידי כנופיית פשע, ולאחר מכן הועבר או "נמכר" לדאעש. עם זאת, המשפחה לא אישרה את הסברה, וסירבה להתראיין בכלי התקשורת השונים.
הסכנה לחייו עלתה לכותרות לפני כשבועיים, כשהופיע בסיום סרטון הווידאו בו תועד רצח עמיתו האמריקני ג'יימס פולי. אמו הוציאה מיד וידאו בו ביקשה מראשי הארגון הקיצוני לחוס על חייו של בנה, אותו כינתה "אדם הגון שתמיד ניסה לעזור לחלשים".
עמיתיו מספרים כי סוטלוף היה מודע לחלוטין לסכנה בדיווח מסוריה, אך היה נחוש בדעתו לחזור לשם. לפחות 70 עיתונאים מרחבי העולם נרצחו בעת סיקור מלחמת האזרחים בסוריה מאז פרצה ב-2011, ויותר מ-80 נחטפו – כך על פי הקהילה להגנת עיתונאים הממוקמת בניו יורק.
"הוא ממש רצה להגיע לסוריה", סיפר לי סמית', עיתונאי שהתלווה אל סוטלוף בחלק ממסעותיו במזרח התיכון. לדבריו, חברים בלבנון הפצירו בסוטלוף שלא לעבור לסוריה, "אבל הוא התעקש".
כשהכין את הנסיעה לסוריה שאל את אחד מחבריו ביוני 2013: "עד כמה אלפו מופקרת מבחינה ביטחונית? כדאי לי לפקוח את עיניי בנושא? אפשר להיתקל בדאעש? ואיך איכות החיים? האם יש מספיק אוכל, דלק?".
מעט מאוד ידוע על השנה בה בילה סוטלוף בשבי לפני שנרצח, אם כי התקבלו דיווחים עקביים כי הוא עבר עינויים.
דידיה פרנסואה, עיתונאי צרפתי שהוחזק בשבי ושוחרר השנה, סיפר לסוכנות רויטרס כי הוא היה כלוא עם סוטלוף ופולי 9 חודשים, וכי השניים בוודאי הוחזקו יחד, לפחות בחלק מהתקופה.
אחד המקורבים לקשר שבין משפחתו של סוטלוף לחוטפיו, אמר כי בתחילה דרשו השובים כופר, "הם רצו כסף".
חבר מדהים ועיתונאי אנושי
סוטלוף גדל באזור מיאמי, ולמד בפנימייה בניו המפשיר. הוא החייה את עיתון בית הספר וקיבל פרס על עיתונאות כשסיים את לימודיו. לאחר מכן פנה ללימודי עיתונאות באוניברסיטת מרכז פלורידה, וייסד עיתון סטודנטים עצמאי.
"אני הרוס ושבור. סטיב היה חבר מדהים. אני בר מזל שהוא היה חלק מחיי. לבי כבד עבור משפחתו", כתב שותפו לחדר באוניברסיטה אמרסון לוציה.
סוטלוף היה אוהד כדורסל נלהב. בכל הנוגע לעיתונאות, הוא התמקד תמיד בזווית האנושית, בין אם הייתה זו אם לתשעה במחנה פליטים בצפון סוריה או מורדים בקהיר שמחו נגד הממשל הצבאי של הנשיא דאש מוחמד מורסי.
"הפיכות מתוארות כמהפכות, מפגינים שלווים מתוארים כקנאים ואזרחים ממורמרים מוכתרים כמורדים", הוא כתב ב"וורלד אפיירס" ביולי 2013, "הפכו את מצרים לקרקס שבו האטרקציה המרכזית הוא חוסר הוודאות שבדרך אל הלא נודע".
רוצים לקבל עוד עדכונים? הצטרפו לישראל היום בפייסבוק
בסרטון של הרצח נראה סוטלוף לבוש בחליפת אסיר כתומה, ונואם מול המצלמה לפני הוצאתו להורג. "אני בטוח שאתם כבר יודעים מי אני, ומדוע אני מופיע מולכם", אמר בפחד, "כעת הגיעה העת למסר שלי. אובאמה, מדיניות החוץ שלך באשר להתערבות בעיראק היתה אמורה להיות למען הצלת חיים ושמירה על אינטרסים אמריקניים. מדוע אני צריך לשלם בחיי את מחיר ההתערבות שלך? האם איני אזרח אמריקני?".
ברגעיו האחרונים הקריא העיתונאי מסר לנשיא ארה"ב והאשים אותו בכך שהוא "מצעיד את העם האמריקני בשולל לתוך אש בוערת". לאחר דבריו של סוטלוף, הגיע תורו של התליין שלו לנאום. "חזרתי, אובאמה", אמר מי שכונה בתקשורת "ג'ון הג'יהאדי" בגלל המבטא הבריטי שלו, "חזרתי בגלל מדיניות החוץ היהירה שלך כלפי המדינה האיסלאמית, ובגלל התעקשותך להמשיך ולהפציץ למרות אזהרותינו. הרגת אזרח אמריקני נוסף, ובזמן שהטילים שלך ימשיכו להרוג את אנשינו, הסכינים שלנו ימשיכו לפגוע בבני עמך".
"רצח ברברי ובזוי"
נראה שבקרוב, אם דבר לא ייעשה, העולם יקבל שידור חוזר נוסף של המעשים האיומים: בסוף הסרטון מאיים הארגון להוציא להורג אזרח בריטי בשם דיוויד היינס. היינס הוא חייל לשעבר, שעבד כמאבטח עבור ארגוני סיוע בסודאן ובסוריה ונלקח בשבי דאעש.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו