אין לזה סוף: אפילו בתה שלנו יש רעלים

מחקר חדש שפורסם בחודש שעבר בכתב העת Chemosphere חושף ממצא מטריד עבור חובבי תה: שקיות התה הנפוצות עלולות לשחרר כמויות משמעותיות של חלקיקי מיקרו-פלסטיק וננו-פלסטיק לכוס התה שלכם במהלך החליטה.

צוות מדענים בינלאומי מספרד, מצרים וגרמניה בדק שלושה סוגים של שקיות תה מסחריות: שקיות העשויות מניילון-6, שקיות מפוליפרופילן ושקיות מתאית. התוצאות היו מפתיעות: שקית תה בודדת יכולה לשחרר בין 8 מיליון ל-1.2 מיליארד חלקיקי ננו-פלסטיק לכוס אחת, כאשר שקיות הפוליפרופילן נמצאו כמזהמות ביותר.

החלקיקים הללו זעירים במיוחד – רובם קטנים מעובי שערה אנושית – ויכולים להיספג בקלות על ידי תאי מערכת העיכול שלנו. החוקרים גילו כי סוגים שונים של תאי מעי מגיבים באופן שונה לחלקיקים אלה: חלק מהתאים קולטים יותר חלקיקים מאחרים. בתוך התאים, החלקיקים יכולים לבוא במגע עם גרעיני התאים, שם מאוחסן החומר הגנטי שלנו, ולשבש אותו.

במהלך בדיקת שקיות התה תחת מיקרוסקופים חזקים, החוקרים מצאו אי-סדירויות שונות על פני השטח, קשקשים, כדורים וחלקיקים לא סדירים. פגמים אלה, שעשויים להופיע במהלך תהליך הייצור, עלולים לתרום לשחרור חלקיקי פלסטיק במהלך החליטה.

המחקר העלה ממצאים מעניינים לגבי האינטראקציה של החלקיקים עם מערכת העיכול: החוקרים בדקו שלושה סוגים שונים של תאי מעי אנושיים. תאים המייצרים ריר מגן, בדומה לרירית המעי שלנו, נטו לצבור יותר חלקיקי פלסטיק. ממצא זה מרמז שמנגנוני ההגנה הטבעיים של גופנו עשויים דווקא ללכוד את החומרים הלא רצויים הללו.

החוקרים דימו תנאי הכנת תה טיפוסיים: נבדקו 300 שקיות תה במים חמים (95°C) עבור כל סוג שקית; החלקיקים נצבעו מראש בצבעים פלואורסנטיים כדי לאפשר מעקב אחר תנועתם בתוך התאים. לאחר שהשתחררו, נאספו ונותחו באמצעות טכניקות מיקרוסקופיה וספקטרוסקופיה מתקדמות; תאי מעי אנושיים נחשפו לחלקיקים אלה במשך 24 שעות.

ההשלכות הבריאותיות המיידיות של צריכת חלקיקים אלה עדיין אינן ברורות, אך המחקר משמש תמרור אזהרה לכך שרבים מאיתנו מכניסים לגופנו פלסטיק ממקור בלתי צפוי. בשל הפופולריות של התה, החשיפה המצטברת לחלקיקים שבו עלולה להיות משמעותית עבור שותי תה קבועים.

בכל אופן, עד שנדע בדיוק מה עושים חלקיקי פלסטיק זעירים לגופנו, החוקרים ממליצים ליצרניות לשקול שימוש בחומרים חלופיים לשקיות תה, למדענים אחרים לנסות להבין את השפעות החלקיקים על גוף האדם, ולצרכנים להעדיף הכנת תה בעצמם במקום לרכוש חליטות מוכנות בשקיות.