סיוט בחג המולד: זה מה שקרה לפני כמה שעות

נאס"א הזהירה בתחילת השבוע כי אסטרואיד גדול, המכונה 2024 XN1, יחלוף ליד כדור הארץ רגע לפני חג המולד. האסטרואיד, בגודל בניין בן 10 קומות, התקרב אלינו מאוד הבוקר בשעה 04:56 לפי שעון ישראל. נאס"א גילתה אותו רק ב-12 בדצמבר – כלומר פחות משבועיים לפני התקרבותו אלינו – ושללה כל סיכון להתנגשות, בזכות חישובי מסלול מדויקים, המבטיחים כי מסלולו לא מסכן אותנו.

למרות שסווג כעצם מסוכן פוטנציאלית, מומחים הבטיחו כי אין סיכון להתנגשות עם כדור הארץ. ג'ס לי, אסטרונום במצפה הכוכבים המלכותי בגריניץ', הצהיר: "אין סיכון לפגיעה". האסטרואיד חלף לפי החישובים במרחק בטוח של כ-7.21 מיליון ק"מ מכדור הארץ – פי 18 מהמרחק בין כדור הארץ לירח.

קוטרו של 2024 XN1 מוערך בין 29 ל-70 מטר, מה שהופך אותו לגדול ביותר מבין חמישה אסטרואידים שהתקרבו השנה לכדור הארץ. בטיסה במהירות של 23,590 קמ"ש, האסטרואיד מספק למדענים הזדמנות יקרת ערך ללמוד את התנהגותו. נאס"א עקבה אחריו כחלק מתוכנית העצמים הקרובים לכדור הארץ שלה, וגם סוכנות החלל האירופית (ESA) מנטרת אותו באמצעות מערכות המעקב שלה.

עצמים קרובים לכדור הארץ (NEOs), כמו 2024 XN1, הם אסטרואידים ושביטים שמסלוליהם מגיעים למרחק של 195 מיליון ק"מ מהשמש, מה שאומר שהם עוברים בקרבת מסלול כדור הארץ. נאס”א מציינת כי "רוב העצמים הקרובים לכדור הארץ הם אסטרואידים שגודלם נע בין מספר מטרים לכמעט 40 ק”מ. במקרה הבלתי סביר של פגיעה, מדענים מעריכים ש-2024 XN1 היה משחרר אנרגיה השווה ל-12 מיליון טון TNT, ומחריב שטח של 2,000 קמ”ר.

אירועים היסטוריים כמו אירוע טונגוסקה ב-1908 ומטאור צ'ליאבינסק ב-2013 מדגימים את כוח ההרס של עצמי חלל קטנים יחסית. במהלך אירוע טונגוסקה, אסטרואיד בגודל דומה התפוצץ מעל סיביר, והשטיח 80 מיליון עצים באזור לא מיושב. ב-2013, מטאוריט בקוטר 20 מטרים התפוצץ מעל צ'ליאבינסק ברוסיה, שחרר אנרגיה השווה ל-440,000 טון TNT וגרם לנזק חומרי רחב ו-1,600 פצועים.

מקרים היסטוריים מדגישים את חשיבות תוכניות הניטור וההגנה הפלנטרית. מבחן הסטת האסטרואיד הכפול (DART) של נאס"א סימן אבן דרך בהגנה פלנטרית, בכך שהוכיח כי ניתן לשנות את מסלולו של אסטרואיד באמצעות פגיעה, וכי הסטת אסטרואידים אינה רק מדע בדיוני.

אסטרואידים קטנים יותר צפויים גם הם לחלוף בקרבת כדור הארץ בעונה זו: האסטרואיד 2021 BA2 יתקרב יותר מ-2024 XN1, ויחלוף במרחק של 2.76 מיליון ק"מ מכדור הארץ מחר; אסטרואיד 2024 XN1 יתקרב שוב לכדור הארץ בינואר 2032, אז יחלוף במרחק של 4.7 מיליון ק"מ בלבד מאיתנו; המעבר המשמעותי ביותר של האסטרואיד יתרחש בדצמבר 2036, כאשר הוא יתקרב למרחק של 3.4 מיליון ק"מ בלבד מכוכב הלכת שלנו.

נאס"א מציינת כי "ככל שנעשות יותר תצפיות, דיוק המסלול של עצם משתפר באופן דרמטי, ונעשה אפשרי לחזות היכן עצם יהיה בעוד שנים ואפילו עשורים קדימה – והאם הוא עלול להתקרב לכדור הארץ".

למרות שגודלו של 2024 XN1 מרשים, הבוקר הוא לא היה נראה לעין בלתי מזוינת, בשל המרחק הגדול יחסית, אלא רק למי שהיה מצויד בטלסקופ איכותי ובמזג אוויר לא מעונן.