נאס"א הודיעה כי האסטרונאוטים בארי "בוץ'" וילמור וסוניטה "סוני" ויליאמס יישארו בתחנת החלל הבינלאומית לפחות עד סוף מרץ 2025, בשל בעיות טכניות מתמשכות בחללית סטארליינר של בואינג. השניים, השוהים בתחנת החלל מאז יוני 2024, היו אמורים במקור לשהות בתחנה שמונה ימים – אך כעת צפויים לשהייה ממושכת של כמעט עשרה חודשים.
העיכוב מיוחס למספר בעיות טכניות בחללית סטארליינר, כולל דליפות הליום וכשלים במערכת ההנעה. בעיות אלו הובילו את נאס"א להחליט כי החזרת האסטרונאוטים בקפסולה שבה הגיעו מסוכנת מדי. סטארליינר חוותה מספר קשיים טכניים במהלך משימתה, כולל כשל בחמישה מתוך 28 מנועי התמרון שלה, מה שתרם להחלטה להחזיר את החללית לכדור הארץ ללא צוותה בספטמבר.
נאס"א שקלה להשתמש בקפסולה אחרת – דרגון של SpaceX – כדי לבצע חילופים בצוות תחנת החלל ולשמור על לוח הזמנים של הטיסות. עם זאת, בסופו של דבר בחרו בסוכנות החלל האמריקאית לדחות את שיגור משימת Crew-10 ל"לא לפני סוף מרץ", כדי לאפשר ל-SpaceX זמן להשלים את בנייתה של חללית דרגון חדשה.
סטיב סטיץ', מנהל תוכנית הצוות המסחרי של נאס"א, אמר: "הייצור, ההרכבה, הבדיקות והאינטגרציה הסופית של חללית חדשה הם עבודה קשה, הדורשת תשומת לב רבה לפרטים".
המשימה המוארכת משמעותה שוילמור וויליאמס יבלו בחלל זמן רב בהרבה מכפי שתוכנן במקור. משימתם, שתוכננה במקור לקצת יותר משבוע, תימשך כעת כעשרה חודשים. הארכה זו מאפשרת להם להמשיך לתרום למחקר מדעי ותחזוקה בתחנת החלל..
משימת Crew-10, שתביא אסטרונאוטים חדשים לתחנת החלל – כולל אסטרונאוטיות נאס"א אן מקליין וניקול איירס, טקויה אונישי מסוכנות החלל היפנית (JAXA) והקוסמונאוט הרוסי קיריל פסקוב – נדחתה. משמעות העיכוב היא שהצוות הנוכחי יישאר בתחנת החלל זמן רב יותר, כדי להבטיח מעבר חלק יותר בתקופת החפיפה. בכירי נאס"א מדגישים את חשיבות החפיפה בין הצוותים למעבר חלק של הפעילות בתחנת החלל. "תקופת החפיפה מאפשרת לצוות 9 לחלוק לקחים שנלמדו עם הצוות החדש שהגיע ולתמוך במעבר טוב יותר עבור המדע המתמשך והתחזוקה במתחם".
רוב משימות תחנת החלל נמשכות שישה חודשים, אם כי בעשור הנוכחי אירע פעמיים שהן הוארכו לשנה. הארכת משימתם של וילמור וויליאמס מדגישה את האתגרים בחקר החלל ואת הצורך בגמישות בתכנון משימות. מנהל נאס"א, ביל נלסון, הביע הערכה לצוותים העובדים לפתרון המצב. במהלך מסיבת עיתונאים, הוא הביע תודה לצוותי נאס"א ובואינג על "עבודתם המדהימה והמפורטת".
תוכנית סטארליינר נתקלה באתגרים משמעותיים לכל אורך פיתוחה, כולל שיגורי ניסוי כושלים שהיו אמורים להדליק בנאס"א נורות אדומות. למרות זאת, הסוכנות איפשרה לחברה לשלוח בשנה שעברה שני אסטרונאוטים ראשונים לתחנת החלל – אך כאמור, שיגורם לווה בתקלות כה רבות עד שנאס"א העדיפה להחזיר את המעבורת בלעדיהם מתוך חשש שהיא לא תשרוד את הנסיעה חזרה. כעת, החללית שנועדה לספק לנאס"א חלופה ל-Crew Dragon של SpaceX תלויה במתחרה שתחזיר את הנוסעים התקועים שלה הביתה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו