איך האדם הזה זכה בתחרות בשפה שהוא כלל לא יודע?

נייג'ל ריצ'רדס, ניו-זילנדי בן 57 המתגורר במלזיה, עשה היסטוריה בעולם הסקראבל (שבץ-נא, בגרסה העברית) כאשר זכה באליפות העולם בשפה הספרדית – למרות שכלל אינו דובר או מבין ספרדית. ריצ'רדס ניצח בטורניר שנערך בגרנדה, ספרד, ב-11 בנובמבר. הוא הפסיד רק משחק אחד מתוך 24, וניצח יותר מ-150 משתתפים מ-20 מדינות.

הישגו של ריצ'רדס הדהים את קהילת הסקראבל, ועורר תגובות מעורבות. שחקנים ספרדים תיארו את תחושותיהם כ"השפלה מדהימה" לאחר ניצחונו. יתר על כן, חלק מהאנשים בספרד תיארו את ניצחונו של ריצ'רדס כ"שיא האבסורד".

זו אינה הפעם הראשונה שריצ'רדס משיג הישג כזה: בשנת 2015, הוא הפך לאלוף העולם בסקראבל בשפה הצרפתית, למרות שגם אותה הוא לא דובר, לאחר שלמד את רשימת המילים במשך תשעה שבועות. ניצחונו היה חסר תקדים, כאשר הביס את שחקני הסקראבל דוברי הצרפתית הטובים בעולם.

ריצ'רדס החל לשנן את רשימת המילים של סקראבל בספרדית לפני כשנה. שיטתו כוללת שינון קפדני של מילונים בשפות שונות, מה שאיפשר לו לצבור הישגים מרשימים ב’קריירה’. כישרונו יוצא הדופן גרם לכך שהוא הוכתר כ"תופעה" על ידי שחקנים אחרים.

ליז פגרלונד, ניו-זילנדית וחברה של ריצ'רדס, סיפקה תובנה לגבי יכולותיו. "הוא יכול להסתכל על בלוק של מילים בו-זמנית, וברגע שהן נכנסות למוחו כתמונה – הוא יכול פשוט לשחזר אותן בקלות רבה", אמרה, והוסיפה: "הוא לא מבין למה אנשים אחרים לא יכולים פשוט לעשות את אותו הדבר". פגרלונד ציינה שריצ'רדס משתמש בגישה מתמטית, במקום לשונית, לסקראבל.

אריק סלבדור צ'ויו, אלוף עולם בסקראבל מקמרון, תיאר את ריצ'רדס כתופעה ואדם "יוצא דופן". "רק להזכיר את שמו גורם לי לצמרמורת. לשחק נגד נייג'ל ריצ'רדס זה כמו לשחק נגד מחשב". הוא הוסיף: "אני אומר לעתים קרובות שהוא היה יכול להיות נושא טוב לתזה בדוקטורט לסטודנטים ברפואה, כי זה בלתי נתפס שמישהו יכול להיות בעל יכולת זיכרון כזה בשפה שהוא לא מדבר".

אופיו המסתגר ושיא הניצחונות שלו הפכו אותו לאגדה בעולם הסקראבל. נדיר שהוא מעניק ראיונות, ומה שמניע אותו נשאר תעלומה, כי הוא לעולם לא מדבר עם עיתונאים. זה חיזק את דמותו כדמות מסתורית במשחק.

בטורניר בגרנדה השתתפו יותר מ-150 שחקנים מ-20 מדינות. ריצ'רדס נאלץ להתאים את סגנון המשחק שלו, כדי לפצות על ערכי אריחים שונים בסקראבל באנגלית ובספרדית. הוא התמודד עם אלפי מילים נוספות בנות שבע, שמונה ותשע אותיות בשפה הספרדית, מה שדרש אסטרטגיה שונה.

שחקנים אחרים אמרו שניצחונו של ריצ'רדס בשפה הספרדית היה ראוי לציון אפילו לפי הסטנדרטים שלו. ריצ'רדס מוכר בסקראבל הבינלאומי לאורך הקריירה בת שלושת העשורים שלו כשחקן הגדול ביותר בכל הזמנים, ומחזיק בעשרה תארי אליפות עולם, הן באנגלית והן בצרפתית. בשנת 2008 הוא הפך לשחקן הראשון אי פעם שהחזיק בתארי אליפות העולם בארה"ב ובבריטניה בו-זמנית. אמו, אדריאן פישר, אמרה לעיתון ניו-זילנדי ב-2010 שריצ'רדס לא הצטיין באנגלית בבית הספר, ומעולם לא למד באוניברסיטה. "אני לא חושבת שהוא קרא אי פעם ספר, מלבד המילון".

הישגיו של ריצ'רדס הביאו להשוואות בינו לבין רבי-אמנים בשחמט. הצלחתו יוחסה לזיכרון יוצא הדופן שלו והיכולת לחשב הסתברויות במהירות. יש המייחסים את כישוריו לזיכרון הצילומי שלו, והוא ידוע ביכולתו יוצאת הדופן לזכור מילים ולתכנן מהלכים.