אבן החן הזו כ"כ נדירה, שיש רק אחת כמוה בעולם

צַ’אתוּאיט (kyawthuite), הנחשבת לאבן החן הנדירה ביותר בעולם, ממשיכה לשבות את דמיונם של מדענים וחובבי אבני חן בזכות תכונותיה הייחודיות ותהליך היווצרותה המסתורי.

המינרל יוצא הדופן הזה התגלה לראשונה בשנת 2010 באזור מוגוק במיאנמר, המוכר במרבצי אבני החן העשירים שלו. מחפשי אבני חן בכפר צ'אונג גיי חשפו את הגביש הכתום-אדמדם הקטן, שלאחר מכן משך את תשומת לבו של מומחה אבני החן צ’או תו (שעל שמו היא נקראה לבסוף) בשוק צ'אונג-גיי. תו חשב שהמינרל שהובא אליו "קצת מוזר".

בתחילה טעה צ’או תו וחשב שהאבן היא שיליט, מינרל נפוץ יותר. לאחר ליטושה, הוא הבחין במאפיינים שלא תאמו מינרלים שהכיר, והחליט לבקש ניתוח נוסף. הוא שלח את אבן החן למעבדת המכון הגמולוגי של אמריקה (GIA) בבנגקוק. שם, מדענים ערכו בדיקות מקיפות וגילו הרכב שלא נתקלו בו מעולם עד אז. הם קשרו את האבן לביסמוט אנטימונט סינתטי, אך עם הרכב שלא זוהה לפני כן בטבע. בשנת 2015, האגודה המינרלוגית הבינלאומית (IMA) הכירה רשמית בקיאותואיט כמינרל חדש.

צ’אתואיט הוא מינרל ייחודי של תחמוצת ביסמוט-אנטימון, המכיל עקבות של טיטניום, ניוביום, טונגסטן, אורניום וטנטלום. צפיפותו גדולה פי שמונה מזו של מים, בשל המבנה האטומי יוצא הדופן שלו, מה שהופך אותו לכבד הרבה יותר מכפי שהוא נראה. האבן היא בצבע כתום-אדום שקוף, עם גוונים אדמדמים קלים, ומשאירה פס לבן כשגוררים אותה על משטח מחוספס.

הדוגמה היחידה של צ’אתואיט בעולם נשמרת כיום במוזיאון הטבע של מחוז לוס אנג'לס, שם היא מוגנת כאוצר גיאולוגי ונחשבת לנכס מדעי. נדירותה הקיצונית מרמזת על כך שהחומר נוצר בתנאים מאוד ספציפיים, שמדענים רק מתחילים להבין. ניסויים הראו שהוא נוצר בטמפרטורות גבוהות, התואמות את התנאים הקיצוניים של מגמה מתקררת. מבנה המינרל כולל שכבות דמויות לוח שחמט של אנטימון וחמצן, המשולבות כנגד אטומי ביסמוט.

בשל נדירותו, צ’אתואיט נחשב לחומר ללא מחיר. בהתחשב בכך שפֵּייניט, המינרל השני בנדירותו בעולם, מוערך ב-50,000 עד 60,000 דולר לקראט (חמישית גרם), המחיר הפוטנציאלי של צ’אתואיט עשוי להיות גבוה בהרבה. לשם השוואה, מחיר הזהב נכון להיום הוא כ-85 דולר (307 שקל) לגרם, שהם 17 דולר (61.5 שקל) לקראט אחד. כלומר: החומר השני בנדירותו עולה כמעט פי 3,530 מזהב, וצ’אתואיט עשוי להיות שווה עוד הרבה יותר מזה.