התגלית ששינתה את חייו: חיפש זהב – ומצב משהו נדיר עוד יותר

בשנת 2019, לאחר שנים של ניסיונות כושלים לפצח סלע מסתורי, מחפש הזהב האוסטרלי דייויד הול גילה שהחפץ לא היה גוש זהב, כפי שקיווה, אלא מטאוריט נדיר בן 4.6 מיליארד שנה. הול, שחיפש זהב בפארק האזורי מרייבורו ליד מלבורן בשנת 2015, נתקל באבן מוזרה, אדמדמה וכבדה להפליא, שהייתה קבורה בחימר צהוב.

הול האמין שהסלע הצפוף עשוי להכיל גוש זהב יקר ערך. הוא לקח אותו הביתה וניסה שיטות שונות לשבור אותו. הוא השתמש בפטיש כבד, מסור אבן, משחזת זווית, מקדחה ואפילו חומצה – אך אף אחד מניסיונותיו לא הצליח לפגוע בחפץ העקשן. למרות התנגדות הסלע, הוא התמיד, בטוח שמשקלו ומראהו מעידים על אוצר חבוי.

לאחר שנים של ניסיונות כושלים, הול החליט לקחת את הסלע למוזיאון מלבורן לזיהוי. שם, הגיאולוג דרמוט הנרי בחן את החפץ וקבע שזהו מטאוריט, אחד משני מטאוריטים אמיתיים בהם נתקל במהלך 37 שנות עבודתו במוזיאון. הנרי אמר לעיתון סאן: "אתה מביט ישירות בהיווצרות מערכת השמש", והדגיש את ערכו המדעי העצום של המטאוריט.

המטאוריט נקרא "מטאוריט מרייבורו", על שם האזור בו נמצא. במשקל של כ-17 קילוגרם, הוא מסווג ככונדריט רגיל מסוג H5, המורכב מרמות גבוהות של ברזל יחד עם סיליקטים, ניקל, מגנזיום, כמויות קטנות של פחמן ומים מגובשים. החוקרים השתמשו במסור יהלום לחתוך פרוסה קטנה מהמטאוריט, שחשפה טיפות זעירות מגובשות של מינרלים מתכתיים הנקראים כונדרולים, שנוצרו על ידי חימום מהיר של ענני אבק במערכת השמש המוקדמת.

הנרי הסביר שפני השטח המחורצים והמפוסלים של המטאוריט עוצבו בעת שנשרף באטמוספירה של כדור הארץ. "היה לו מראה מלוטש ומחורר. זה קורה כשהוא עובר דרך האטמוספירה; החלקים החיצוניים נמסים, והאטמוספירה מעצבת אותם", הוא אמר לסוזג'ו. המאפיינים החיצוניים של המטאוריט מעידים על מקורו החוץ-ארצי והתנאים הקיצוניים שעבר בכניסתו לכדור הארץ.

ניתוח מדעי מציע שמטאוריט מרייבורו הוא בן כ-4.6 מיליארד שנה, מתקופת היווצרות מערכת השמש. תיארוך פחמן מראה שהוא נמצא על כדור הארץ בין 100 ל-1,000 שנה. מומחים משערים שמקורו בחגורת האסטרואידים, בין מאדים לצדק, והוא נזרק לכיוון כדור הארץ על ידי התנגשות אסטרואידים.

"זהו המטאוריט ה-17 בלבד שנמצא בוויקטוריה, בעוד שנמצאו (בה) אלפי גושי זהב", אמר הנרי, תוך הדגשת רמת חשיבותו של הממצא, גם אם מבחינת הול מדובר היה באכזבה לגלות שאין בתוכו זהב. לפי הנרי, מטאוריטים בגודל הזה שנפלו באזור במאה האחרונה נדירים יותר מזהב, ומציעים תובנות יקרות ערך על מערכת השמש המוקדמת.

"מטאוריטים הם כמו קפסולות זמן מהחלל", הסביר הנרי. "חלקם מספקים הצצה לפנים העמוק של כוכב הלכת שלנו. בחלק מהמטאוריטים יש 'אבק כוכבים' שאפילו קדום למערכת השמש שלנו, המראה לנו כיצד כוכבים נוצרים ומתפתחים ליצירת אלמנטים בטבלה המחזורית". תגליות כאלו מציעות למדענים הזדמנות נדירה ללמוד חומרים מחוץ לכדור הארץ, ולרכוש ידע על היווצרות והתפתחות גופים שמימיים.

הול הביע תדהמה על מזלו. הוא אמר: "פשוט מזל, חבר. אחד למיליארד — יותר, אחד לטריליון. יש יותר סיכוי להיפגע מברק פעמיים”. כשמצא את הסלע ב-2015, הוא נזכר שחשב, "מה לעזאזל הדבר הזה?”. נחישותו לחשוף את סודות הסלע הובילה לאחת מתגליות המטאוריטים המשמעותיות ביותר בהיסטוריה. כפי שציין הנרי: "כשמסתכלים על שרשרת האירועים, זה די, אפשר לומר, ‘אסטרונומי’ שהוא בכלל התגלה”.