למה כל כך הרבה צעירים חולים בסרטן?

סרטן היה פעם מחלה של זקנים. לא עוד. 

כאשר הנסיכה קתרין, הידועה בעבר כקייט מידלטון, חשפה בחודש שעבר בסרטון מפתיע ברשתות החברתיות את אבחנת הסרטן שלה, זה ענה על תעלומה שהעסיקה את התקשורת: מדוע נסיכת ויילס נעלמה מהציבור. עם זאת, סיפורה של קתרין מחבר לתעלומה נוספת, שמטרידה רופאים בעשור האחרון. כמו הנסיכה בת ה-42, אנשים ברחבי העולם מפתחים סרטן בגילאים צעירים יותר ויותר.

אילו סוגי סרטן נחשבים ל"התחלה מוקדמת"?

רופאים מבחינים בעלייה משמעותית בסוגי סרטן במערכת העיכול, הכוללים סרטן המעי הגס, הכליות והלבלב, אצל מבוגרים מתחת לגיל 50 – גבול הגיל שלפניו סרטן נחשב לסרטן מוקדם. בנוסף, קיימת עלייה בסוגי סרטן אחרים כמו סרטן השד, סרטן הקיבה וסרטן הרחם בגילאים צעירים יותר מאי פעם.

מהם הגורמים התורמים לעלייה באבחנות סרטן מוקדמות?

העלייה במקרי הסרטן בגילאים צעירים יותר מיוחסת לשילוב מורכב של גורמים סביבתיים ואורח חיים. להלן כמה מהגורמים העיקריים הנחשבים כתורמים לעלייה זו:

תזונה ואורח חיים:

• תזונה עשירה במזון מעובד: מחקרים מראים כי תזונה עשירה במזון מעובד, אוכל מטוגן, מזון עתיר שומן ומשקאות ממותקים קשורה לעלייה בסיכון לסרטן.
• השמנה: העלייה בשיעורי השמנה ברחבי העולם מאז אמצע שנות ה-90 משחקת תפקיד משמעותי בעלייה במקרי הסרטן. עם זאת, המחקרים מראים כי הסיכון קיים גם אצל אנשים עם BMI תקין.
• צריכת אלכוהול: צריכה גבוהה של אלכוהול קשורה לעלייה בסיכון לסרטן, כולל סרטן המעי הגס והקיבה. 

חשיפה לרעלנים סביבתיים:

• פתלטים: כימיקלים אלו, הנמצאים במוצרי פלסטיק, קוסמטיקה וחומרי בניין, נחשבים לתורמים לסיכון לסרטן.
• פורמלדהיד: חומר כימי זה משמש כחומר משמר ומחטא ונמצא במוצרים רבים, כולל חומרי בניין ומוצרי טיפוח אישי. חשיפה ממושכת עלולה לגרום לבעיות נשימה וסרטן.
• מיקרופלסטיקים: חלקיקים קטנים אלו נמצאים במוצרי פלסטיק רבים ואנו חשופים אליהם דרך המזון, המים והאוויר. מחקרים מצביעים על כך שמיקרופלסטיקים יכולים לתרום להתפתחות סרטן במערכת העיכול.

שינויים באורח חיים:

• חוסר שינה או שינה מופרעת: מחקרים מצביעים על כך ששינה לא מספקת או שינה מופרעת עלולות לשנות את הביולוגיה של הגוף ולהגביר את הסיכון לסרטן.
• שינויים במיקרוביום: המיקרוביום, אוסף החיידקים במערכת העיכול שלנו, עשוי לשחק תפקיד חשוב בהתפתחות סרטן. סוגים מסוימים של חיידקים קשורים לסיכון מוגבר לסרטן, אך עדיין לא ברור אם השינויים במיקרוביום הם גורם או תוצאה של הסרטן.

מאמצי המחקר למציאת תשובות

חוקרים בארה"ב, אירופה ואסיה משתפים פעולה בפרויקט מחקר בינלאומי בשווי 25 מיליון דולר כדי לחקור את גורמי הסיכון המובילים לסרטן מוקדם. הפרויקט ממומן על ידי המכון הלאומי לסרטן של ארה"ב, קרן המחקר הבריטית לסרטן, וארגונים נוספים. המטרה היא לזהות את הגורמים הביולוגיים ומנגנוני הפעולה המעורבים בסרטן, כדי לשפר את הסקירה והטיפול במחלה.

החוקרים ישלבו נתוני אוכלוסייה עם ניסויים בבעלי חיים ותאים כדי לחקור את הגורמים הביולוגיים לסרטן. הם יאספו נתונים מארה"ב, מקסיקו, בריטניה, צרפת, איטליה והודו, וישאלו את המשתתפים על גורמי סיכון ידועים לסרטן כמו תזונה ואורח חיים, וכן על גורמים חדשים כמו חשיפה סביבתית ומאפיינים דמוגרפיים.

התפקיד של המיקרוביום

המיקרוביום הוא אוסף החיידקים במערכת העיכול שלנו. מחקרים מראים כי סוגים מסוימים של חיידקים קשורים להתפתחות סרטן, אך החוקרים עדיין מנסים להבין אם השינויים במיקרוביום הם גורם או תוצאה של הסרטן. חלק מהחוקרים יאספו דגימות צואה כדי לנתח את המיקרוביום של המשתתפים ולחפש קשרים בין שינויים בחיידקים למקרי סרטן.

חשיבות הפתרונות למדינות מתפתחות

העלייה בסרטן מוקדם לא מוגבלת למדינות עשירות בלבד. גם מדינות מתפתחות מתמודדות עם אותם מזהמים סביבתיים ומצפות לעלייה במחלות "עולם ראשון" ככל שהן מתפתחות כלכלית. החוקרים ישוו התערבויות למניעה וטיפול בסרטן בסביבות שונות, מהערים הגדולות של לונדון ועד כפרים כפריים בהודו.

מסקנות המחקר

המחקרים המובילים של ד"ר אנדרו צ'ן, אפידמולוג סרטן וחוקר באוניברסיטת הארוורד וד"ר יין קאו, כירורגית ופרופסורית באוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס הוא אחד הניסיונות המקיפים ביותר למצוא תשובות ברורות. הם מקווים לזהות את הגורמים האמיתיים לסרטן מוקדם ולא רק לקשרים עקיפים. המחקר ישלב נתוני אוכלוסייה עם ניסויים בבעלי חיים ותאים כדי לחקור את הגורמים הביולוגיים לסרטן.

שאלות נוספות

כיצד ניתן להאכיל עולם עם 8 מיליארד אנשים בתזונה שתפחית את הסיכון לסרטן מוקדם? זוהי אחת השאלות המדעיות הבוערות ביותר כיום. התשובות לשאלות אלו עשויות להוביל לשינויים משמעותיים בחיינו ובחיי הדורות הבאים.