אחד הדינוזאורים הגדולים בהיסטוריה חוזר מהמתים

הדינוזאור שבתמונה נקרא, בדרך כלל, ברונטוזאורוס, ונחשב לאחד מבעלי החיים הגדולים ביותר שהתהלכו אי פעם על אדמת כדור הארץ. אבל האמת היא שמחלוקות והתפתחויות מדעיות הובילו לכך שהדינוזאור ארוך הצוואר נכחד פעמיים, ובשנים האחרונות קם לתחייה נגד כל הסיכויים. נעזרנו ב-ChatGPT כדי להסביר איך זה קרה.

הסיפור מתחיל בשנת 1879, כאשר הפלאונטולוג עתניאל צ'ארלס מארש חשף בוויומינג שבארה"ב שלד של דינוזאור בעל צוואר וזנב ארוכים. השלד, שזכה לכינוי Brontosaurus excelsus, הפך לכוכב של משפחת הסאורופודים – הדינוזאורים הצמחוניים הענקיים שמאובחנים כיצורים היבשתיים הגדולים בתולדות הכוכב שלנו. הסוג הזה שוטט בכדור הארץ, לפי הערכות, בתקופת היורה, לפני כ-150 מיליון שנה. עם זאת, בשנת 1903, קיבלה העלילה תפנית כאשר הפלאונטולוג אלמר ריגס טען כי שלד הברונטוזאורוס דומה מדי לדינוזאור אחר שגילה מארש – Apatosaurus ajax – מכדי להצדיק סיווג נפרד.

כללי השמות המדעיים העדיפו את אפאטוזאורוס, מפני שהיה השם הוותיק יותר, ולכן השם ברונטוזאורוס בוטל. במשך יותר ממאה שנה, השם הזה נחשב בעיני מדענים לסימן שהדובר אינו מצוי בפרטי התחום.

בשנת 2015 אירעה תפנית דרמטית נוספת, כאשר בכתב העת PeerJ פורסם מחקר בראשותו של פלאונטולוג בעלי החוליות עמנואל צ'וֹפ מאוניברסיטת המבורג בגרמניה, שהעריך מחדש את משפחת הזאורופודים, כולל דיפלודוקוס, אפטוזאורוס וגם... הברונטוזאורוס. המחקר בדק 477 מאפיינים פיזיים מ-81 דגימות של סארופודים, וחשף הבדלים עדינים אך משמעותיים בין ברונטוזאורוס לאפטוזאורוס. למשל, צווארו של ברונטוזאורוס זוהה כגבוה יותר, צר יותר וקטן יותר מאשר עמיתו האפטוזאורוס. תחייתו של ברונטוזאורוס הוכרזה רשמית, כאשר המחקר הציע שלושה תתי-מינים שונים: Brontosaurus excelsus, Brontosaurus parvus ו-Brontosaurus yahnahpin.

כמו בכל גילוי מדעי משמעותי, נוצרה מחלוקת: בעוד שצ'ופ וצוותו הכריזו כי ברונטוזאורוס "קם לתחייה", לא כל הפלאונטולוגים מיהרו לאמץ את "תחיית המתים" הזו. הקהילה הפלאונטולוגית, שאינה ממהרת לבצע שינויים באמיתות המקובלות, הפגינה גם הפעם את קצב המחקר האיטי המתבקש בנוגע לממצאים בני מיליוני שנים. הוויכוח הזה ממשיך עד היום, כמעט עשור לאחר המחקר – ונראה שאף אחד לא ממהר במיוחד ליישב את המחלוקת הפרה-היסטורית.