התוכניות של אמזון להיכנס לזירת האינטרנט הלווייני עשו בחודש הנוכחי צעד גדול קדימה: לווייני Project Kuiper של החברה עברו מבחן קריטי של טכנולוגיית תקשורת הלייזר הבין-לוויינית שלה, שסלל את הדרך לתחילת הפעלת השירות בשנה הקרובה. נעזרנו ב-Forefront להביא פרטים על הניסוי.
בדומה לווייני Starlink של SpaceX, פרויקט Kuiper שואף לספק גישה לאינטרנט מהיר מכל מקום בעולם באמצעות מערך של יותר מ-3,000 לוויינים במסלול נמוך סביב כדור הארץ. באוקטובר, שיגרה אמזון שני לווייני אבטיפוס כדי לבחון את הטכנולוגיות הנדרשות להפעלת השירות. במהלך החודש הנוכחי היא ביצעה ניסוי לבדיקת קישוריות אופטית בין לוויינים, המשתמשת בלייזרים אינפרא-אדומים כדי להעביר נתונים בין לוויינים. מדובר באתגר רציני, שכן קרן הלייזר צריכה להיות מדויקת מאוד כדי להגיע מלוויין ללוויין – מרחק של כ-2,600 ק"מ לפי תכנון המערך – תוך כדי טיסה במהירות של עד 25,000 קמ”ש.
לווייני האבטיפוס הצליחו לשמור על חיבור יציב במהירות של 100 גיגה-ביט לשנייה – מהירות מרשימה ואבן דרך חשובה לקראת הפעלה של שירות אינטרנט מסחרי. מעבר לכך, הניסוי הראה שמערכת התקשורת הבין-לוויינית של אמזון יכולה לחבר אלפי לוויינים, מה שיאפשר לה לנתב ביעילות את תעבורת האינטרנט בשירות שלה. החברה התגאתה בכך שהמהירות שאליה הגיעה גבוהה ב-30% ממהירות התעבורה בסיבי אינטרנט על הקרקע – כך שהאינטרנט של אמזון יוכל, בעיקרון, להציע מהירויות גבוהות מאלה של אינטרנט חוטי.
כעת, מתכננת החברה להתחיל להפעיל את השירות ב-2024 במתכונת ניסיונית, ולהגיע לכיסוי כלל-עולמי ב-2029. החברה מתכוונת להציע לרוב המשתמשים מהירויות של עד 400 מגה-ביט לשנייה – מקביל למהירויות הבסיסיות של אינטרנט סיבים כיום.
כידוע, שירות דומה מוצע על ידי SpaceX של אילון מאסק כבר כמה שנים – אך מחירו היקר ורגולציה חמורה מונעת ממשתמשים במדינות רבות גישה אליו. בישראל ביקר מאסק לאחרונה כדי לקדם אישור של השירות כאן, והוא צפוי להיות זמין לישראלים בקרוב. ולמרות שנראה כאילו הוא צריך לחשוש מהמתחרה החדש, לא נראה שזה המצב – קודם כל, לאמזון ייקח עוד לפחות 5 שנים להגיע לכיסוי מקביל לזה שכבר קיים היום בשירות של מאסק; שנית, המהירות שאמזון מתכוונת להציע נמוכה מזו ש-Starlink מציע (אם כי המהירות שרוב המנויים מקבלים בפועל נמוכה משמעותית); ושלישית, בשל עיכובים בפיתוח הטילים של חברת החלל של ג’ף בזוס, Blue Origin, לפחות את רוב הלוויינים של אמזון תשגר בפועל המתחרה שבבעלות מאסק – ותרוויח על כך הכנסה נאה, כמובן.
