לפני כשנה, קטף האסטרונאוט האמריקאי פרנק רוביו שתי עגבניות שרי על סיפונה של תחנת החלל הבינלאומית, כחלק מניסוי שבדק את אפשרויות גידול הצמחים במיקרו-כבידה. הוא הכניס אותן לשקית ואקום והשאיר אותה לרגע תלויה באוויר בזמן שטיפל בשיח העגבניות שעליו צמחו עגבניות נוספות – אך כאשר סיים, גילה כי השקית האטומה עם שתי העגבניות הקטופות נעלמה. היעלמותן של שתי העגבניות הפכה לתעלומה ובדיחה, כאשר אסטרונאוטים ואנשי צוות בנאס"א חשדו כי רוביו פשוט מתבייש להודות שאכל אותן. הסתייענו ב-Forefront כדי להביא את פתרון התעלומה.
רק לאחר שחזר לכדור הארץ, לפני חודשיים וחצי, מצאו חברי הצוות שהחליפו אותו את העגבניות האבודות. כעת, בסוף השבוע חשפה נאס"א צילום ראשון של מצב העגבניות לאחר כמעט שנה בחלל, בלחות הנמוכה בתחנת החלל, שנשמרת על 17%. העגבניות אמנם מעוכות ומיובשות, אך שלמות ואינן מראות סימן כלשהוא להתפתחות חיידקים או פטריות.
העגבניות המדוברות היו חלק מניסוי XROOTS, המשתמש בטכניקות הידרופוניות ואירופוניות (כלומר הזנת הצמחים במינרלים באמצעות המים או האוויר שהם חשופים אליהם) לגידול צמחים ללא אדמה. שיטות כאלה יכולות לאפשר ייצור מזון במהלך משימות ארוכות עתידיות לחלל, לירח, למאדים ולכוכבים אחרים. גידול יבולים בחלל מספק מזון טרי לאסטרונאוטים, ובמקביל עוזר ללמוד טכניקות גידול צמחים מחוץ לסביבת כדור הארץ.
גילוי העגבניות האבודות זוכה ליחס היתולי מצד סוכנות החלל, אך הניסוי, ואפילו איבוד ומציאת שתי העגבניות, כולם מסייעים לחקר אפשרויות ההזנה של בני אנוש בחלל. המחקר הזה קריטי כדי להבטיח אפשרויות תזונה שאסטרונאוטים ירגישו איתן יותר "בבית" מאשר כמוסות שמחליפות מזון.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו