בעולם המטריד לעתים קרובות של הטפילולוגיה (חקר טפילים), תולעת הכבד לַנְסֶט (אִזְמֶל), החיה בין היתר ביערות דנמרק, היא כנראה אחת המטרידות ביותר, בשל ה’כישרון’ המבעית שלה להפוך נמלים ל’זומביות’. מחקר שנערך לאחרונה על ידי בריאן לונד פְרֶדֶנְסְבּוֹר, אקולוג טפילים מאוניברסיטת קופנהגן, והסטודנטית לתואר שני לשעבר סימון נוֹרְדְסְטְרַנְד גַאסְק, מתעמק בגורמים הסביבתיים המשפיעים על האופן שבו כופה יצור זערורי על נמלים להתנהג באופן שונה לחלוטין ממנהגן. נעזרנו ב-ChatGPT ו-Forefront כדי להבין איך זה קורה.
תולעת הכבד לנסט, תולעת טפילית זעירה, משתמש באסטרטגיה מקאברית כדי להבטיח את הישרדותה: מחזור החיים שלה כולל מניפולציה של נמלים וחלזונות ורעיית בעלי חיים כמו פרות, צבאים וכבשים כדי להבטיח את הדור הבא של טפילים. התהליך הזה, שנחשב לדוגמא הבולטת ביותר של השפעה על התנהגות בעלי חיים על ידי טפיל, מתפתח בסדרה של שלבים מטרידים.
זה מתחיל כאשר נמלה אוכלת בלי משים את התולעים. תולעת בודדת, באקט של הקרבה עצמית, נודדת למוחה של הנמלה, שם היא מתמקמת בגנגליון התת-וושט – אזור של מערכת העצבים המרכזית. למעשה, התולעת חוטפת את הפונקציות הקוגניטיביות של הנמלה, בזמן שמאות תולעים אחרות מוצאות מקלט בבטן הנמלה, מוגנות בקפסולה שהן יוצרות. התולעת שהתמקמה במוחה של הנמלה מאלצת את החרק לטפס לראש עלה דשא בשעות הקרירות של עלות השחר או בין הערביים, שם הוא מהדק את לסתותיו סביב הצמחייה – שינוי קיצוני מהתנהגותו הטבעית. החוקרים גילו שהתולעת גורמת לנמלים להתנהג כך רק במזג אוויר קריר, ו’משחררת’ אותן בשעות חמות יותר, מה שתואם את דפוסי הרעייה של בהמות רבות.
אז, אותן חיות מרעה, כגון בקר, כבשים או צבאים, אוכלות את הצמחייה יחד עם הנמלה. תולעי הכבד עושות את דרכן, כפי שמרמז שמן, אל הכבד של החיה הגדולה יותר, ומטילות ביצים המתפתחות בסביבת הדם החם ומופרשות מאוחר יותר בצואה של המארח. חלזונות, היעד הסופי לטפילים, בולעים את הצואה, ומתחילים מחזור שכולל זחלים המתרבים בתוך החלזונות, ובסופו של דבר יוצאות בצואה ונאכלות על ידי נמלים, מה שמתחיל מחדש את המחזור.
למרות שלמחקר אין השלכות ישירות על בני אדם, התובנות שהושגו עשויות לשפר את ההבנה שלנו לגבי הדרכים המתוחכמות שבהן טפילים מתקשרים עם המארחים שלהם. טפילים יוצרים עומס מחלות עולמי משמעותי, והבנת התנהגותם עשויה לספק ידע רב ערך להתקדמות מדעית.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו