למה הצמח הזה נראה כמו ישבן של תינוק?

בכף המערבית של דרום אפריקה, השוכנת בעמק קליין קארוּ, גדל צמח קטן ממשפחת העָסוּסִים, המשפחה שאליה משתייכים הקקטוסים, שזכה לכינוי מוזר: ‘ישבן התינוק’. נעזרנו ב-Perplexity כדי ללמוד על הצמח המדברי בעל השם השובב.

השם המדעי של ‘ישבן התינוק’ הוא Gibbaeum heathii. גובהו כ-6 ס"מ בלבד, וה’ישבן’ שלו הוא למעשה עלים כדוריים חלקים, שכל צמח כזה מצמיח 2-3 מהם. עלים ישנים יותר מגינים על הצמיחה של עלים חדשים, וכל העלים נמשכים מהבסיס ומכסים את הגבעולים. פרחים צומחים במרכז בסוף החורף ובתחילת האביב, וצבעם משתנה מלבן-ורוד לצהוב.

עלי הצמח הם בדרך כלל בצבע אפור-ירוק, אך כאשר עלים חדשים מגיעים, העלים הישנים יותר עשויים להפוך לוורודים בתנאים מסוימים, מה שגורם לו להיראות אפילו יותר כמו ישבן של תינוק. לדברי פול ריס, מנהל המשתלה בגן הבוטני המלכותי קיו בלונדון, עסוסים רבים משנים את צבעם מירוק לאדמדם בתגובה ללחץ ממים או אור. אם הם מקבלים יותר מדי אור, הם מאדימים, כדי להגן על עצמם מפני כוויות שמש, ואם יש מחסור מתמשך במים, הם יכולים להאדים כדי להתמודד עם המחסור במים.

‘ישבן התינוק’ גדל אך ורק בין האבנים הקוורציטיות המחזירות חום, ויוצרות אקלים קריר יותר לצמחים, הנמצאות בעמק קליין קארו, שרוחבו 40-60 ק"מ ואורכו 350 ק"מ. העמק מוקף בהרים וזוכה לכמות קטנה מאוד של גשמים, מה שמאפשר למגוון עצום של מיני עסוסים לשגשג בו, והופך אותו לאחד מבתי הגידול העשירים והמגוונים ביותר של מינים אלה בעולם כולו. לפי הערכות, לא פחות מ-3,200 מיני צמחים נמצאים בקליין קארו, מתוכם 400 שאי אפשר למצוא בשום מקום אחר על פני כדור הארץ. עם זאת, רבים מהמינים הללו נמצאים תחת איום קיומי מקטיף לא חוקי למסחר בגננות, רעיית יתר מבעלי חיים ושינויי אקלים. האזור צפוי לחוות בצורת מוגברת במהלך המאה הבאה, ולדברי חוקרים עשוי לחוות "השלכות קשות" על הצמחים הרבים שמאכלסים אותו.