נחיתה מוצלחת לחללית סטארליינר של בואינג - ללא האסטרונאוטים

החללית סטארליינר של חברת בואינג נחתה בהצלחה במדבר בניו מקסיקו הלילה (שישי), חודשים לאחר מועד היציאה המקורי שלה וללא שני האסטרונאוטים שהיו אמורים להיות על סיפונה בעת השיגור בתחילת יוני.

הסטארליינר חזרה לכדור הארץ ללא תקלות נראות לעין, כפי שהראה שידור חי של נאס"א. החללית נכנסה מחדש לאטמוספירה של כדור הארץ בסביבות השעה 23:00 (שעון החוף המזרחי), במהירויות מסלוליות של כ-27,400 ק"מ לשעה. כ-45 דקות לאחר מכן, היא פרסה סדרה של מצנחים להאטת הירידה וניפחה מערכת כריות אוויר רגעים לפני הנגיעה בקרקע בנמל החלל וייט סאנדס, מדבר צחיח בניו מקסיקו.

האסטרונאוטים של נאס"א, סוני ויליאמס ובאץ' וילמור, היו אמורים לטוס בסטארליינר בחזרה לכדור הארץ ביוני, שבוע לאחר השיגור. אולם כשלים במנועי הדחף ודליפות הליום פגמו בנסיעתם לתחנת החלל. במקום זאת, הם יישארו בתחנת החלל הבינלאומית עד סוף השנה ויחזרו בפברואר על סיפון החללית דרגון של SpaceX.

נאס"א החליטה בסופו של דבר כי יהיה מסוכן מדי להחזיר את ויליאמס ווילמור בסטארליינר. לכן, הקפסולה מכילה את מושביהם הריקים וחליפות החלל הכחולות שלהם, יחד עם ציוד ישן מהתחנה.

הטיסה הראשונה של בואינג עם אסטרונאוטים מהווה שיא למסע רצוף עיכובים ומכשולים. לאחר שמעבורות החלל של נאס"א יצאו לגמלאות לפני יותר מעשור, נאס"א שכרה את בואינג ו-SpaceX לשירות מוניות מסלולי. בואינג נתקלה בכל כך הרבה בעיות בטיסת המבחן הראשונה שלה ללא איש על הסיפון ב-2019, שהיא נאלצה לחזור עליה. החזרה ב-2022 חשפה אף יותר פגמים וחשבון התיקונים עלה על 1.5 מיליארד דולר.

הסטארליינר סוף סוף שוגרה לחלל ב-5 ביוני מתחנת כוח החלל קייפ קנוורל בפלורידה, לאחר שיגורים כושלים ב-6 במאי וב-1 ביוני שהיו רצופים בבעיות, ולאחר עיכובים מוקדמים יותר שכללו דיווחים על דליפות הליום במודול השירות.

למרות ההצלחה בשיגור, דליפות הליום המשיכו להטריד את החללית. כאשר הסטארליינר התקרבה לתחנת החלל הבינלאומית, זוהו שתי דליפות, אך נאס"א קבעה כי החללית נשארה יציבה.

מה שהתחיל כמשימה בת שמונה ימים נמשך שלושה חודשים לאחר שהדליפות ומנועי הדחף הפגומים עוררו חששות בטיחותיים. עם זאת, גורמים בנאס"א ובבואינג התעקשו כי האסטרונאוטים לא נתקעו וכי הקשיים הטכניים לא סיכנו את המשימה.

"נחזור הביתה כשנהיה מוכנים", אמר סטיב סטיץ', מנהל תוכנית הצוות המסחרי של נאס"א, במסיבת עיתונאים ביולי.