250 מטר מהצלחה: החללית "אתנה" התהפכה על צידה בניסיון הנחיתה על הירח

חברת החלל הפרטית Intuitive Machines הודיעה אתמול (שישי) כי ניסיון הנחיתה השני שלה על הירח הסתיים, לאחר שהחללית הרובוטית "אתנה" נחתה 250 מטרים ממיקום הנחיתה המיועד והתהפכה על צידה. האירוע מסמן נסיגה משמעותית במאמצי החברה לבסס את מעמדה בתחום המשימות הירחיות המסחריות.

תמונות שהתקבלו מהחללית אישרו את החששות שהתעוררו מאז ירידתה ביום חמישי לעבר רמה גדולה ליד הקוטב הדרומי של הירח: החללית נמצאת על צידה ואינה מסוגלת להמשיך לייצר חשמל באמצעות הפאנלים הסולאריים שלה.

"עם כיוון השמש, הכיוון של הפאנלים הסולאריים, וטמפרטורות קור קיצוניות במכתש, Intuitive Machines לא מצפה שאתנה תיטען מחדש," הצהירה החברה מיוסטון. "המשימה הסתיימה והצוותים ממשיכים להעריך את הנתונים שנאספו לאורך המשימה".

התקרית מגיעה כשנה לאחר שהחברה רשמה הישג היסטורי כאשר החללית "אודיסאוס" שלה הפכה לכלי הרכב האמריקני הראשון שהגיע לפני השטח הירחיים מאז סוף עידן אפולו ב-1972. אולם גם אותה משימה לא הייתה מושלמת - החללית התהפכה ואחת מרגלי הנחיתה שלה נשברה, אך עדיין הצליחה לתקשר עם בקרי הקרקע.

למרות הכישלון החלקי, Intuitive Machines הצליחה להשיג חלק מהיעדים המדעיים של המשימה לפני שהסוללות של החללית התרוקנו. בקרי הקרקע "הצליחו להאיץ כמה אבני דרך בתוכנית ובמטען," כולל הפעלת מקדחת קרח שחתכה לתוך פני השטח של הירח ואספה דגימות, וכן הפעלת ספקטרומטר לקביעת הרכב הגז בעומקים שונים.

המשימות של Intuitive Machines מבוצעות במסגרת שותפות בשווי 2.6 מיליארד דולר עם נאס"א, במסגרתה הסוכנות משלמת לחברות פרטיות להביא ניסויים מדעיים והדגמות טכנולוגיות לירח כחלק מתוכנית ארטמיס, שמטרתה להחזיר בסופו של דבר אסטרונאוטים לירח.

עד כה, תוכנית זו נתקלת בעיכובים משמעותיים. חברת Astrobotic, חברת חלל מסחרית אחרת, נכשלה בהגעה לירח בשנה שעברה בשל בעיה מכנית בחללית שלה.

במקביל, נאס"א דחתה את משימות החקר האנושיות שלה בגלל חששות הנוגעים למגן החום של החללית אוריון. הטיסה הידועה כארטמיס II, שאמורה להקיף את הירח עם ארבעה אסטרונאוטים, נדחתה לשנה הבאה, כאשר נחיתה על פני הירח לא צפויה לפני 2027.

למרות הנחיתה הכושלת, ביום ראשון נרשמה הצלחה כאשר חללית לא מאוישת של חברת Firefly Aerospace נחתה על הירח, והפכה אותה לחברה פרטית השנייה שהשיגה זאת.

"אני גאה מאוד בצוות, גאה מאוד באיך שהכלי הזה תפקד," אמר מנהל המשימה של Intuitive Machines, טים קריין. "ואני אומר לכם, העתיד בהיר עבור Intuitive Machines להנחית הרבה מאוד מטען על הירח, ואני נרגש לעשות זאת בשיתוף פעולה עם נאס"א".