הכי קרוב לשמש: נאס"א מתכננת מעבר היסטורי בחלל

הגשושית "פרקר" של נאס"א עומדת לבצע את המעבר הקרוב ביותר שלה לשמש אי פעם, כשתחלוף במרחק של 3.8 מיליון מייל מפני השטח שלה בערב חג המולד.

החללית תבצע את המעבר שובר השיא, המכונה פריהליון, בשעה 11:53 שעון גריניץ'. צוות המשימה יאבד קשר עם החללית עד יום שישי ה-27 בדצמבר, אז הם אמורים לקבל אות. ב-20 בדצמבר הם קיבלו שידור שהעיד כי הכל פועל כשורה, באמצעות מתקן רשת החלל העמוק של נאס"א בקנברה, אוסטרליה.

הגשושית שוגרה באוגוסט 2018 למשימה בת שבע שנים שמטרתה להעמיק את ההבנה המדעית של השמש, וכן לסייע בחיזוי אירועי מזג אוויר בחלל שעשויים להשפיע על החיים על כדור הארץ. היא נקראת על שם יוג'ין פרקר, חלוץ בחקר המדעי של השמש ונפטר ב-2022 בגיל 94.

"שום חפץ מעשה ידי אדם מעולם לא עבר קרוב כל כך לכוכב, כך שפרקר באמת יחזיר נתונים משטח לא ממופה," אמר ניק פינקין, מנהל מבצעי המשימה במעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס במרילנד. "אנחנו נרגשים לשמוע מהחללית כשהיא תסתובב בחזרה מסביב לשמש".

למרות שמרחק של 3.8 מיליון מייל נשמע רחוק, הגשושית תהי באטמוספירה החיצונית של השמש. אם המרחק של 93 מיליון מייל בין כדור הארץ לפני השטח של השמש היה 100 מטרים, החללית הייתה במרחק של 4 מטרים בנקודה הקרובה ביותר שלה.

מגן הפחמן-מורכב בעובי 11.43 ס"מ של החללית מתוכנן להגן עליה מטמפרטורות לוהטות של כ-870 עד 930 מעלות צלזיוס, ומבטיח שהמכשירים הפנימיים שלה יישארו קרובים לטמפרטורת החדר.

בעודה חודרת אל הבלתי נודע, הגשושית תטוס במהירות מדהימה של כ-690,000 קילומטר לשעה, יותר מ-550 פעמים ממהירות הקול ומהיר מספיק כדי לטוס מוושינגטון לטוקיו בפחות מדקה.

פרקר כבר מסייעת לשפוך אור על כמה מהתעלומות הגדולות ביותר של השמש, מהמקורות של הרוח הסולארית ועד היווצרות התפרצויות מסה קורונלית - ענני פלזמה ענקיים הנזרקים לחלל.

החללית השתמשה במעברים ליד נגה כדי להתקרב למסלול השמש, כשהאחרון היה ב-6 בנובמבר. אלה אפשרו לה לשלוח נתונים חדשים על כוכב הלכת, כמו לכידת אור נראה ואינפרא-אדום קרוב, שנתנו למדענים דרך חדשה לראות דרך העננים העבים שלו עד פני השטח.

מסע זה בערב חג המולד לקצה השמש הוא הראשון מבין שלושה מעברים שוברי שיא שהגשושית צפויה לבצע. השניים הבאים - ב-22 במרץ 2025 וב-19 ביוני 2025 - צפויים להחזיר אותו למרחק דומה מהשמש.