שמונה שבועות חלפו מאז שיגור החללית "סטארליינר" של בואינג לתחנת החלל הבינלאומית על גבי טיל ה"אטלס V". המשימה, שתוכננה במקור להסתיים ב-14 ביוני, שמונה ימים לאחר ההמראה, הסתבכה בשל בעיות טכניות חמורות שהתגלו במהלך המסע (והיו ידועות עוד לפני ההמראה), וגרמה לכך ששני אסטרונאוטים "נתקעו" בתחנת החלל הבינלאומית, מבלי היכולת לחזור ארצה.
כעת, נראה כי בסוכנות החלל הגיעו למסקנה המתבקשת כי החללית לא ברת תיקון, לפחות לא כזה שיוכל להבטיח את חזרתם הבטוחה של שני האסטרונאוטים, בוץ' ווילמור וסוני וויליאמס, בחזרה לכדור הארץ וכי דרוש פתרון אחר.
אחת מטיסות הניסוי הלא מאוישות של סטארליינר. תקלה רודפת תקלה. ארכיון // צילום: רויטרס
המתחרה תהפוך למצילה?
על פי מקורות מקורבים לנושא, בעקבות המצב המסוכן, בנאס"א שוקלים ברצינות לפנות למתחרה הגדולה של בואינג - SpaceX של היזם אילון מאסק, וישנה סבירות גבוהה ששני האסטרונאוטים יוחזרו בסופו של דבר בחללית "דרגון" של SpaceX במקום בסטארליינר.
SpaceX מצידה, כבר החלה בהכנות לתרחיש הזה. לפי הדיווחים, החברה קיבלה משימה מנאס"א לבצע היערכות מיוחדת לתרחיש חירום, הכוללת בדיקת אפשרות להטיס שישה נוסעים בחללית הדרגון - הצוות הרגיל של ארבעה אסטרונאוטים, בתוספת ווילמור ו-וויליאמס.
השלכות דרמטיות
ההשלכות של מהלך כזה עלולות להיות דרמטיות ורחבות היקף. החזרת הצוות של בואינג בחללית של המתחרה SpaceX עשויה לסמן את סופה של תוכנית ה"סטארליינר", שכבר הסבה הפסדים עצומים של 1.6 מיליארד דולר לענקית התעופה האמריקנית.
יתרה מזאת, הדבר עלול להשאיר את נאס"א עם ספק אחד בלבד המסוגל להוביל את צוותיה לחלל נכון לעכשיו, מה שמעלה שאלות לגבי עתיד התחרות בתעשיית החלל המסחרית, עתיד התעשייה החללית האמריקנית, היחסים בין נאס"א לספקיות החלליות הפרטיות, ועל מאזן הכוחות בתעשיית החלל העולמית בכלל.
כך או כך, בנאס"א נכון לעכשיו ממשיכים לדחות את ההחלטה הסופית בנושא. פגישה חשובה בנושא שתוכננה ליום חמישי האחרון בוטלה, והסוכנות הודיעה כי תכנון החזרה של סטארליינר צפוי להימשך לפחות עד השבוע הבא.
בינתיים, מקורות מדווחים כי דיונים נמרצים בנושא מתקיימים ללא הרף במרכזים השונים של נאס"א, כאשר קבוצות רבות מתנגדות בתוקף לשימוש בסטארליינר, בטענה כי במצבה הנוכחי, החללית מהווה סיכון משמעותי לחיי הצוות - סיכון שנאס"א אינה יכולה להרשות לעצמה לקחת.
