חושבים מחוץ לקופסת החול: צואה של חתולים עשויה להיות המפתח לריפוי אלצהיימר ופרקינסון

מחקר פורץ דרך שנחשף לאחרונה מציע תקווה חדשה למיליוני אנשים הסובלים ממחלות נוירולוגיות: צוות בינלאומי של חוקרים, בהובלת אוניברסיטת גלזגו שבסקוטלנד ובשיתוף אוניברסיטת תל אביב, פיתח שיטה מהפכנית להעברת תרופות ישירות למוח באמצעות טפיל נפוץ הנמצא בחול חתולים.

הטפיל, הידוע בשם "טוקסופלזמה גונדי", הפתיע את החוקרים ביכולתו הייחודית לחצות את מחסום הדם-מוח - אתגר שהטריד זמן רב את עולם הרפואה הנוירולוגית. תפקידו של מחסום זה (שהוא בעצם קרום) הוא להגן על המוח מפני חומרים מזיקים, אך הוא מהווה גם מכשול משמעותי בפני העברת תרופות לטיפול במחלות נוירולוגיות.

הנדסה גנטית במיטבה

החוקרים גילו כי הטוקסופלזמה גונדי נע באופן טבעי ממערכת העיכול למוח, שם הוא מפריש חלבונים לתוך נוירונים. תכונה ייחודית זו הובילה את הצוות לרעיון מהפכני - הנדסה גנטית של הטפיל כך שיוכל לשאת ולהעביר חלבונים טיפוליים ישירות לתאי המוח.

בניסויים ראשוניים, הצליחו החוקרים להשתמש בטפיל מהונדס כדי להעביר את החלבון MeCP2, הידוע כבעל פוטנציאל טיפולי לתסמונת רט (הפרעה נוירולוגית חמורה הנגרמת על ידי מוטציות בגן MeCP2). התוצאות היו מעודדות - הטפיל הצליח לייצר ולהעביר את החלבון למיקום המדויק בתאי המוח, הן באורגנואידים (מודל מעבדה של רקמת מוח) והן במודלים של עכברים.

פרופסור עודד רחבי מאוניברסיטת תל אביב, אחד החוקרים המובילים במחקר, הסביר את הרעיון החדשני: "האבולוציה כבר 'המציאה' אורגניזמים שיכולים לתמרן את המוח שלנו. במקום להמציא את הגלגל מחדש, חשבנו שנוכל ללמוד מהם ולהשתמש ביכולות שלהם".

פרופסור לילך שיינר, חוקרת בכירה מבית הספר לזיהומים באוניברסיטת גלזגו, הוסיפה וטענה כי "מדובר על מחקר המבוסס על חשיבה פורצת דרך". לדבריה, "צוות המחקר נקט בגישה יצירתית במיוחד כדי להתמודד עם בעיה מתמשכת ברפואה הנוירולוגית - כיצד להעביר טיפולים באופן יעיל אל תוך המוח במקרים של הפרעות קוגניטיביות".

אתגרים רבים 

למרות ההתקדמות המרשימה, החוקרים מדגישים כי הדרך לטיפול מעשי עדיין ארוכה. "הרעיון שלנו כולל אתגרים רבים, בהם סכנה של זיהומי טוקסופלזמה," הסבירה פרופסור שיינר. "כדי שהמחקר יהפוך למציאות טיפולית, יידרשו עוד שנים רבות של מחקר ופיתוח שיובילו לשיפור היעילות והגברת הבטיחות של הטיפול".

בהקשר זה, אחד האתגרים המרכזיים בשיטת טיפול זו הוא פיתוח מנגנון שיגרום לטפילים למות לאחר שסיימו את תפקידם, כדי למנוע נזק אפשרי למוח. אם יצליח, המחקר עשוי לפתוח דלת לטיפולים חדשניים במגוון רחב של מחלות נוירולוגיות, מאלצהיימר ופרקינסון ועד הפרעות נדירות יותר.

המחקר, שכותרתו "הנדסת טפיל מוח להעברה תוך-תאית של חלבונים למערכת העצבים המרכזית", פורסם לאחרונה בכתב העת היוקרתי Nature Microbiology.