בגלל תקלות חמורות: אסטרונאוטים "נתקעו" בחלל

האסטרונאוטים בוץ' ווילמור וסוני וויליאמס, שהמריאו לתחנת החלל הבינלאומית בתחילת החודש על גבי חללית ה"סטארליינר" (Staliner) של חברת בואינג, לא צפויים לחזור לכדור הארץ לפחות עד החודש הבא, זאת לאחר דחייה נוספת מתאריך ההמראה המקורי שלהם שהיה מתוכנן ל-14 ביוני.

בהודעה רשמית שיצאה מסוכנות החלל האמריקנית בסוף השבוע האחרון נמסר כי תאריך החזרה של האסטרונאוטים נדחה בשלב זה לתאריך לא ידוע במהלך חודש יולי, זאת במטרה לאפשר לצוותי ההנדסה של בואינג ונאס"א לבצע בדיקות נוספות לחללית הבעייתית.

דליפות, מדחפים כושלים ושסתומים לא סגורים

לאחר דחיות רבות, סטארליינר המריאה לתחנת החלל הבינלאומית ב-5 ביוני כשעל סיפונה ווילמור ו-וויליאמס. שהותם של שני האסטרונאוטים בתחנה הייתה אמורה להימשך רק כשבוע, אולם במהלך הטיסה התגלו כמה בעיות בחללית, בהן לא פחות מארבע דליפות הליום במערכת ההנעה (שהיו ידועות עוד לפני השיגור).

במקביל, בעת ניסיון העגינה הראשון של סטארליינר עם תחנת החלל, חמישה מתוך 28 המדחפים של החללית לא הגיבו (בואינג כן הצליחה "להחיות" ארבעה מתוכם בהמשך). נוסף על כך, בנאס"א חשפו כמה ימים לאחר השיגור כי אחד השסתומים בכלי הטיס "לא נסגר כראוי".

בגלל כל התקלות האלו, בסוכנות החלל דחו מספר פעמים את תאריך חזרתה של סטארליינר במהלך השבוע האחרון, אך כאמור בסוף השבוע הודיעו כי החזרה תידחה לתאריך לא ידוע במהלך חודש יולי, ולא לפני השלמתן של שתי הליכות חלל שמתוכננות בלי קשר למחר (שני) ול-2 ביולי.

"הנתונים שאנחנו מקבלים כל העת הם אלו שמשפיעים על ההחלטה שלנו לגבי חזרתה של סטארליינר", כך לדבריו של סטיב סטיץ', מנהל תוכנית הטיסות המסחריות של נאס"א. "סטארליינר מתפקד היטב ואנו מנצלים את זמן השהייה הנוסף של האסטרונאוטים בתחנת החלל על מנת לבצע כמה משימות קריטיות בתחנה עצמה ולקבל תובנות נוספות אודות החללית", מסר סטיץ'.

מסע התלאות של בואינג

סטארליינר, החללית של ענקית התעופה האמריקנית בואינג, נמצאת בפיתוח מאז שנת 2010 ונבנתה במטרה להתחרות בחללית ה-Crew Dragon של חברת SpaceX שבבעלותו של היזם והמיליארדר אילון מאסק.

המשימה עצמה, שזכתה לכינוי "טיסת מבחן", היא אבן דרך מרכזית בשיתוף הפעולה בין סוכנות החלל האמריקנית לבין בואינג. סטארליינר צפויה להצטרף ל-Crew Dragon של SpaceX ולהיות חלק מהתוכנית של נאס"א לפיתוח תעופת חלל מסחרית-פרטית ולהשתמש בה לצרכיה.

כמעט לאורך כל הדרך, החללית סבלה מתקלות רבות שהובילו לדחייה של שיגורים שונים, בהם גם ביטול של השיגור המאויש הראשון שלה בדקה ה-90 בתחילת חודש מאי האחרון. כזכור, אותו שיגור בוטל בעקבות תקלה שהתגלה באחד השסתומים על רקטת "אטלס V" שבנתה חברת United Launch Alliance.

משימת החלל, שכאמור מתעכבת הרבה מעבר ללוח הזמנים המקורי שלה, מגיעה על רקע תקופה מאוד מאתגרת מבחינתה של ענקית התעופה הוותיקה, שמתמודדת עם מספר לא מבוטל של שערוריות ותקלות במטוסים המסחריים שלה.