תגלית מפתיעה: טריליוני "כוכבים יתומים" עשויים לפתור את חידת החומר האפל

צוות אסטרונומים מאוניברסיטת נוטינגהם, שחקר את אחד מהמבנים הכי מסיביים ביקום, צביר הגלקסיות "פרסאוס", גילה להפתעתו בתוך הצביר הענק, כמות עצומה של כוכבים (שמשות) יתומים - כוכבים שלא שייכים לגלקסיה כלשהי בתוך הצביר אלא פשוט "משוטטים" בו.

צביר פרסאוס מרוחק מכדור הארץ 240 מיליון שנות אור, כך שישנו קושי לזהות את האור המגיע מכוכבים בודדים. יחד עם זאת, בזכות תצפיות שנעשו באמצעות הלווין "אוקלידס", הצליח הצוות ללכוד את אורות הרפאים החלשים המגיעים מאותם הכוכבים ולגלות לא פחות מטריליון וחצי כוכבים "יתומים".

אתגר לעולם המדע

כמות כה גדולה של כוכבים יתומים עוררת תהיות ושאלות רבות בעולם המדע, מהסיבה הפשוטה שבדרך כלל כוכבים נוצרים בתוך גלקסיות, המורכבות מאוסף כוכבים שכוח הכבידה קושר אותם, והם סובבים כולם יחדיו סביב מרכז הגלקסיה (שהוא ברוב המקרים חור שחור על-מסיבי).

התצפיות החדשות על אותם כוכבים בודדים, שכפי הנראה לא מושפעים מכוח כבידה גלקטי, צפויות לאפשר למדענים לראשונה לחקור את המקור האחר של כוח כבידה ביקום והוא החומר האפל. לפי הערכות, 85 אחוזים מההשפעה של כוח הכבידה על גלקסיות וכוכבים נובעת מחומר הקרוי "חומר אפל", שעד כה טרם זוהה על ידי בני אדם.

לדבריה של פרופסור נינה האץ', ראש צוות המחקר, "הופתענו מכך שהצלחנו לראות כל כך רחוק ולהבחין באור החלש המגיע מכוכבים יתומים. אנחנו מקווים שבעזרת חקר הכוכבים האלו והאור שלהם, נוכל למפות ולזהות את ההשפעה של החומר האפל עליהם".

"במקביל, אנחנו חוקרים את תעלומת מקורם של הכוכבים היתומים. לפי צורת הכוכבים והאור הכחלחל שלהם, אנחנו מעריכים נכון לעכשיו כי הכוכבים האלו נעקרו והגיעו מגלקסיות קטנות יותר הנמצאות בצביר 'פרסאוס'".

אירוע אלים בתוך צביר גלקטי

המדענים מעריכים כי ככל הנראה הכוכבים היתומים הופיעו בחלל בעקבות תהליך אלים שהתרחש בתוך "פרסאוס", בו גלקסיות קטנות יותר התפרקו עקב כוח המשיכה של גלקסיות גדולות יותר. אפשרות נוספות היא שהכוכבים "נקרעו" מהשוליים של הגלקסיות, בגלל אותה סיבה, ונזרקו אל החלל.

יחד עם זאת, הקריעה של הכוכבים מגלקסיית האם שלהם, עדיין לא מסבירה מדוע הם לא החלו להקיף גלקסיה גדולה יותר, מה שהיה אמור לקרות, אלא החלו להסתובב באופן עצמאי בחלל ולהקיף נקודות לא ברורות בין הגלקסיות.

חבר בצוות המחקר, ד"ר ג'סי גולדן-מרקס, ציין כי "התצפית שלנו מלמדת כי צביר הגלקסיות פרסאוס עבר לאחרונה מיזוג עם צביר גלקסיות אחר. המיזוג הזה יכול היה לגרום להפרעות כבידה ולתופעת הכוכבים היתומים".