צעד נוסף לקראת יצירת מקור אנרגיה נקי וארוך טווח התרחש החודש ביפן. בטקס רשמי ובהשתתפות מדענים רבים ונציגים של המדינות הממנות, הופעל מצפון לטוקיו מתקן ההיתוך הגדול JT-60SA, הצפוי להצעיד את האנושות אל עבר עתיד אנרגטי חדש ונקי.
המתקן, שעלותו מוערכת ב-630 מיליון דולר, מכיל פלזמה המחוממת ל-200 מיליון מעלות צלזיוס, הגורמת לאטומים של מימן להתמזג להליום תוך כדי פליטת אנרגיה נקייה. התהליך החדשני, צפוי להוביל בסופו של דבר לקץ השימוש בדלקים מאובנים או בצורך לבצע ביקוע גרעיני.
תהליך ההיתוך הגרעיני מייצר כמות אדירה של אנרגיה, שהיא כאמור נקייה בהרבה מתהליך ביקוע, שמשאיר אחריו פסולת רדיואקטיבית. היתוך גרעיני הוא תהליך הקורה בכוכבים כדוגמת השמש שלנו, כך שהיכולת לחזור על תהליך כזה בכדור הארץ היא מסובכת לאין שיעור, אבל תאפשר הפקת אנרגיה נקיה מצד אחד, ולהימנע מתאונות גרעיניות כמו אלו שהתרחשו בצ'רנוביל ובפוקושימה מצד שני.
מציאת הדרך לשחזר את תהליך ההיתוך גרעיני נחשבת לגביע הקדוש של עולם הפיזיקה הגרעינית. שחזור זול של תהליך התכה גרעינית, יוכל לספק לעולם את האנרגיה הנחוצה לו (ומעבר לכך) לזמן רב, ללא סיכונים ובצורה משתלמת במיוחד.
עד כה, המקום היחיד בעולם בו הצליחו מדענים לשחזר את תהליך ההיתוך הגרעיני, הוא במעבדה הלאומית על שם לורנס ליברמור בקליפורניה. יחד עם זאת, התהליך היה כה יקר וכה מסובך (המתקן היה מורכב מאוד והתהליך התבסס על לייזר שאינו שמיש ביום יום), עד שלא ניתן היה להתקדם משלב הניסוי לשלב ייצור רציף.
בהתאם, מתקן ההתכה הגרעינית החדש JT-60SA, מהווה קפיצת מדרגה בתחום. המתקן, שיוצר בשיתוף פעולה של האיחוד האירופי ויפן, יהווה מרכז מחקרי שיעסוק בתהליך ההתכה הגרעינית, המתאפשר בזכות רמות החום אליו הוא מגיע.
זו גם הסיבה לכך שכ-70 חברות שונות מרחבי העולם השתתפו במימון הבנייה שלו וכ-500 מדענים מכל העולם ישתתפו במחקרים שיתבצעו בו. יש לציין כי ייקחו עוד לפחות שנתיים עד שהמתקן יוכל להתחיל להפיק את חומר הפלזמה הדרוש לתהליך ההיתוך הגרעיני.
נציב האנרגיה של האיחוד האירופי, קדרי סימסון, שהשתתף בטקס החנוכה וההפעלה של JT-60SA, אמר באירוע כי מדובר ב"אבן דרך משמעותית". לדבריו, "להתכה גרעינית יש פוטנציאל להפוך לאחד ממרכיבי המפתח בהפקת האנרגיה של האנושות במחצית השנייה של המאה הזו".
