מי היה מאמין שאנחנו חיים בעידן שבו השאלה היא לא "האם יש חיים בחלל החיצון" אלא "מתי נמצא את צורות החיים האלו?". אגב, השאלה הזו היא כבר לא נחלתם של חובבי מדע בדיוני, אלא שאלה מדעית לכל דבר ועניין שמעסיקה את חוקרי החלל המובילים בתחומם.
כעת כאמור, מדענים רבים אופטימיים לגבי זיהוי סימני חיים בעולמות אחים כבר במהלך חיינו - אולי אפילו בשנים הקרובות. האופטימיות הזו כמובן לא מגיעה בריק, כאשר רק לאחרונה זיהה טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) של נאס"א רמזים לחיים על כוכב לכת מחוץ למערכת השמש שלנו - ויש לו עוד עולמות רבים על הכוונת.
לטענתה של פרופסור קתרין היימנס, האסטרונומית המלכותית של סקוטלנד, "אנחנו חיים ביקום אינסופי, עם אינסוף כוכבים וכוכבי לכת. רבים מהקהילה המדעית סבורים שזה לא ייתכן שהחיים על כדור הארץ הם היחידים". היא הוסיפה כי "כעת יש לנו את הטכנולוגיה והיכולת להתחיל לענות על השאלה הזו, האם אנחנו באמת לבד ביקום או לא".
אזור הזהב
הטכנולוגיה שגורמת לעולם המדע להיות כה אופטימי ביחס למציאת חיים בחלל החיצון היא זו הנמצאת על טלסקופי החלל החדשניים ששוגרו בשנים האחרונות, בראשם טלסקופ החלל ווב. קפיצת המדרגה הטכנולוגית שבוצעה בתחום, מאפשרת כיום למדענים לעשות הרבה יותר ממה שהם הצליחו עד כה.
כעת, אותם הטלסקופים יכולים לנתח את האטמוספירות של כוכבי לכת מרוחקים ולהבין אילו כימיקלים נמצאים על פני אותם כוכבי הלכת, בתקווה לאתר כימיקלים שיכולים להיווצר רק על ידי אורגניזמים חיים.
הסימן הראשון לתגלית שכזו הגיע לפני כחודש, כאשר גז המיוצר על ידי אורגניזמים ימיים פשוטים זוהה באטמוספירה של כוכב הלכת K2-18b שנמצא במרחק 120 שנות אור מכדור הארץ.
כוכב הלכת נמצאת במה שמדענים קוראים לו "אזור הזהב" – המרחק הנכון של כוכב לכת מהכוכב שהוא מקיף, שמאפשר טמפרטורה נוחה מספיק ליצירת מים נוזליים ותמיכה בחיים. צוות המחקר שעלה על התגלית וחוקר את K2-18b, מצפה לדעת בעוד כשנה בוודאות האם הסימנים שהתגלו אכן קבועים או שמדובר בתופעה חולפת על פני כוכב הלכת.
