סוכנות החלל האמריקנית חברה לאחרונה לחברת רובוטיקה קטנה מטקסס במסגרת תוכנית של הסוכנות להשקיע בעסקים קטנים לפיתוח רובוטים מורכבים דמויי אדם שיוכלו לסייע לאסטרונאוטים ואפילו להישלח לכוכבי לכת בעלי סביבה עוינת.
החיבור המדובר נוצר כאמור בין נאס"א וחברת Apptronik, המפתחת רובוט דמוי אדם בשם אפולו לשוק הלוגיסטי היבשתי. אפולו הינו רובוט בגובה של כמטר ושמונים השוקל 73 קילוגרמים, בעל יכולות ריצה ותנועה למשך ארבע שעות עם סוללה ויכולת לנשיאת משקל של עד 25 קילוגרמים.
עד כה, החברה התמקדה בעיקר בפיתוחו של אפולו לפעולות סיוע באתרי לוגיסטיקה יבשתיים, בסיוע ביתי וכן בהגשת סיוע רפואי. במסגרת תהליך המחקר והפיתוח, המפתחים שמו דגש על גמישותו ויכולתו של הרובוט לבצע שורה של תפקידים שונים בצורה אוטונומית, כך שיפעל ללא סיוע אנושי צמוד.
תכונות אלו עוררו את הסקרנות ותשומת הלב של נאס"א, שכן רובוטים מהסוג הזה יוכלו לסייע לאנשי צוות החלל של הסוכנות ואף לצאת למשימות מחקר עצמאיות בכוכבי לכת עם סביבה עוינת לבני אדם. במסגרת שיתוף הפעולה, נאס"א תעניק לחברה גישה לכל הידע והניסיון שיש לה משנים רבות של מחקר ופיתוח סוגים שונים של רובוטים בהם מסוקים קטנים, רכבי חלל עצמאיים וכו'.
"זוהי הזדמנות עבורנו להעניק את הידע הרחב שלנו ברובוטים ניידים לחברות שונות ולעודד בכך את ההתקדמות בתחום המשמעותי הזה, שחשוב לא רק לחקר החלל אלא גם כאן בכדור הארץ", כך לדבריו של שון עזימי, ראש צוות הרובוטיקה במרכז ג'ונסון של נאס"א.
הוא הוסיף כי "זו גאווה עבורנו להביא את המחקר רב השנים ואת המאמצים שלנו לטובת טכנולוגיית רובוטיקה שתסייע לכלכלה האמריקנית ותסייע לבני אדם לעבוד בצורה בטוחה ויצרנית כאן על כדור הארץ ואולי בעתיד גם בחלל".
כבר כיום נאס"א מפעילה רובוטים על המאדים כמו "קיוריוסיטי" ו"התמדה", אך מדובר בעיקר בכלי מחקר על גלגלים. הרובוט אפולו יוכל לבצע משימות מורכבות פי כמה, שעד כה או שבוצעו על ידי בני אדם או שהיו מסובכות וקשות מדי לביצוע אנושי. רובוטים כאלו יוכלו להכין את השטח, לתחזק מתקני כרייה וייצור ולעבוד עם חומר מקומי באופן שיוזיל משמעותית את העלויות של משימות החלל של הסוכנות.
למעשה, הסוכנות מתכננת שרובוטים כאלו יקימו את תחנת החלל המאוישת על הירח וכן שהם יקדימו את נחיתת האסטרונאוטים האנושיים על מאדים.
