יותר מחצי מאה אחרי המרוץ של ארצות הברית וברית המועצות לירח - נראה ששוב מתחולל מרוץ דומה, הפעם בין ארה"ב, סין, הודו ורוסיה. כל מדינה מנסה להנחית כלי מחקר משלה על הלווין של כדור הארץ, ובין היתר ישנן גם תוכניות להנחתת אסטרונאוטים עליו בשנים הקרובות.
אלא שאם בעבר המאבק היה על יוקרה, יתרון טכנולוגי והשפעה עולמית, הרי שהיום המניע המרכזי של המעצמות להגיע לירח הוא שונה לחלוטין והרבה יותר חומרי – להשיג שליטה על המינרלים שקיימים עליו.
המעצמה הרביעית בעולם: הודו נחתה בהצלחה על הירח צילום: סוכנות החלל ההודית
תצפיות ומחקרים שונים שערכו חלליות סביב הירח וכן מחקרים שנעשו על הקרקע שלו, הראו כי קיים בו פוטנציאל עצום של משאבים וחומרים נדירים. בין השאר מדובר על שורה של מתכות נדירות שתעשיית הטכנולוגיה זקוקה להן עבור ייצור סוללות לרכבים חשמליים ומכשירי סלולר מתקדמים.
בנוסף, על פני הירח קיימים ככל הנראה מרבצי מים קפואים וגז הליום. שני המשאבים האלו נחוצים בכל הקשור ליכולת להתקיים על הירח, כמו גם לשגר ממנו משימות מחקר ליעדים רחוקים יותר.
למעשה, כל המחצבים והחומרים האלו מוערכים בסכום דמיוני של קוודריליון דולר. זו גם אחת הסיבות לכך שארה"ב וסין מתכננות להנחית בני אדם על הירח בשנים הקרובות במיקומים שונים, כאשר החשש בעולם המחקר הוא שכל אחת מהן מתכננת להשתלט על אזור שונה ולטעון עליו בעלות.
מי שהעלה את החשש למאבקי טרטוריה על הירח בין ארה"ב לסין היה ראש סוכנות החלל האמריקנית, ביל נלסון, שציין כי סין עלולה להציב כלי מחקר על הירח ואז לתבוע בעלות על אזורי המחקר האלו. הסינים מצדם הגיבו בביטול לחששות והכחישו אותן נמרצות. יחד עם זאת, מדענים רבים חוששים מהכיוון הכללי שהמחקר על הירח עלול לקחת בעתיד.
מי יגיע ראשון?
העושר הפוטנציאלי הזה כאמור קורץ למעצמות, אבל גם לחברות ענק פרטיות. אם לפני שנה העריכו מומחים שבעשור הקרוב ישוגרו 250 משימות מחקר לעבר הירח, הרי שהשנה כבר מתוכננות יותר מ-400 משימות מדיניות ופרטיות, כאשר עוד מדינות, בהן יפן ודרום קוריאה, מתכננות להנחית נחתות מחקר על הלוויין.
כאמור המדינות והגורמים הפרטיים השונים מתכננים להנחית על הירח מכשירי מחקר שונים שיאפשרו להתחיל לנצל את המשאבים המצויים בו. לאור זאת מעריכים מדענים רבים כי המרוץ הזה יגרום למאבקים מכוערים מאד בין כלל הגורמים המעורבים, עם היתכנות לכך שמדינות וגורמים שונים יתבעו לעצמם שטחים וימנעו מגורמי מחקר להגיע אל אותם האזורים.
