טלסקופ ג׳יימס ווב חושף: כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש נוצרו כמו צדק ושבתאי

תמונות שצולמו על ידי טלסקופ החלל ג'יימס ווב אפשרו לחוקרים לזהות לראשונה פחמן דו-חמצני באטמוספרות של מספר כוכבי לכת ענקיים מחוץ למערכת השמש. הכוכבים המדוברים נמצאים במערכת הכוכבים HR 8799, מערכת בת כ-30 מיליון שנים בלבד, שבריר מגילה של מערכת השמש שלנו שגילה מוערך ב-4.6 מיליארד שנה. 

המערכת מורכבת מארבעה כוכבי לכת ענקיים - HR 8799b, HR 8799c, HR 8799d, ו-HR 8799e.

כוכבי לכת ענקיים יכולים להיווצר בשתי דרכים: או על ידי צבירה איטית של ליבות מוצקות עם יסודות כבדים יותר שמושכים גזים, כפי שקרה במערכת השמש שלנו, או על ידי קריסה מהירה של חומר לגופים מסיביים.

"בהתחשב במה שאנחנו יודעים על הכוכב שאותו הם מקיפים, זה ככל הנראה מצביע על כך שהם נוצרו על ידי צבירת ליבה - מסקנה מרגשת" אמר ויליאם בלמר, החוקר הראשי ואסטרופיזיקאי באוניברסיטת ג'ונס הופקינס.

החיישנים של טלסקופ החלל יכולים לחסום אור מכוכבים בהירים כדי לעקוב אחר פליטות אינפרא-אדום חלשות של כוכבי לכת ולחשוף מידע על האטמוספרה והגזים בהם. 

מעט מאוד כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש צולמו ישירות בגלל ההבדלים הניכרים בין פליטת האור של כוכבים וכוכבי לכת. כוכבי הלכת במערכת HR 8799 עדיין חמים ופולטים כמויות גדולות של קרינה אינפרא-אדומה, מה שמספק למדענים נתונים לגבי אופן היווצרותם.