מה עושים חדי הקרן הימיים עם הקרן שלהם?

מחקר שנערך לאחרונה על ידי המכון האוקיאנוגרפי הארבור ברנץ' של אוניברסיטת פלורידה אטלנטיק ומחלקת הדיג והאוקיינוסים של קנדה הראה לראשונה כיצד משתמשים לוויתני החדשן בחטים הארוכות שלהם לאיסוף מזון, ציד, ומשחק.

לוויתני חדשן (Monodon monoceros) חיים באזור הארקטי. הם מוכרים בשל החטים הארוכות והספירליות שלהם - שיניים מוארכות שיכולות לגדול עד לאורך של שלושה מטרים, בעיקר אצל זכרים. היבטים רבים של התנהגותם נותרים בגדר תעלומה בשל בית הגידול המרוחק שלהם והאתגרים בצפייה בהם בטבע.

באמצעות רחפנים, צוות המחקר צילם לפחות 17 התנהגויות שונות של לוויתני החדשן, וחשף כיצד הם מתקשרים עם סביבתם. הלוויתנים הפגינו מיומנות, דיוק ומהירות עם החטים. הם נצפו מחפשים, רודפים ופוגעים בדגים גדולים כמו האומנן הארקטי, כנראה כדי להמם אותם. 

"תמיד התפעלתי מהחטים שלהם, אבל לצפות בהם משתמשים בחטים לאיסוף מזון ומשחק - זה יוצא דופן" אמרה ד"ר קורטני ווט שחוקרת את לוויתני החדשן למעלה מעשור. 

לפי החוקרים החטים משמשות לאיסוף מזון, חקר ומשחק, וכן להימום טרף. החוקרים מאמינים שהחטים משחקות תפקיד גם בבחירת בני זוג. החטים היוו השראה לאורך ההיסטוריה למיתוסים כמו החד-קרן ונמכרו כקרניים קסומות בימי הביניים.

לוויתני החדשן ידועים בהתנהגות שבה "שניים או יותר מהם מרימים בו-זמנית את החטים שלהם כמעט אנכית מעל פני המים, מצליבים אותן במה שעשוי להראות כטקס להערכת איכויותיו של יריב פוטנציאלי או להציג איכויות אלה לבני זוג פוטנציאליים" הסביר ד"ר גרג אוקורי-קרואו.

המחקר, שפורסם בכתב העת Frontiers in Marine Science סיפק את הראיות הראשונות למשחק בקרב לוויתני החדשן. החוקרים צפו בלוויתנים חוקרים חפצים בסביבתם, ומשתמשים בחטים באינטראקציות עם ציפורי ים כמו שחפים שניסו לחטוף מהם טרף. 

"חלק מהאינטראקציות שראינו נראו תחרותיות באופיין, כאשר לווייתן אחד חוסם או מנסה לחסום את הגישה של לווייתן אחר לאותו דג, בעוד שאחרות עשויות להיות עדינות יותר, אולי תקשורתיות. אף אחת לא נראתה תוקפנית באופן גלוי" אמר ד"ר אוקורי-קרואו.