טורף-על עתיק בגודל של נמר התגלה במדבר המצרי

פליאונטולוגים חשפו גולגולת כמעט שלמה של טורף-על בן 30 מיליון שנה במצרים. הממצאים פורסמו לאחרונה בכתב העת Journal of Vertebrate Paleontology.

המאובן, שנקרא בסטטודון סירטוס, התגלה במהלך חפירות בשקע פיום על ידי צוות בהובלת הפליאונטולוגית שורוק אל-אשקר מאוניברסיטת מנסורה והאוניברסיטה האמריקאית בקהיר. אזור פיום, שהוא כיום מדבר, היה בעבר יער עבות שוקק חיים.

"בדיוק כשעמדנו לסיים את עבודתנו, אחד מחברי הצוות הבחין במשהו יוצא דופן - שורה של שיניים גדולות הבולטות מהקרקע. קריאת ההתרגשות שלו סימנה את תחילתו של גילוי יוצא דופן: גולגולת כמעט שלמה של טורף-על עתיק, חלום של כל פליאונטולוג של חולייתנים" ציינה אל-אשקר.

צוות המחקר, הידוע בשם מעבדת סלאם, קרא לדגם בסטטודון לכבוד האלה המצרית העתיקה בסתת, המסמלת הגנה, הנאה ובריאות טובה. השם גם רומז לחוטם הקצר והשיניים הדמויות-חתול של טורף עתיק זה, כאשר "אודון" פירושו "שן".

בסטטודון היה טורף בגודל של נמר מודרני, מצויד בלסתות חזקות, שיניים חדות ושרירים חזקים. הגולגולת מראה שלבסטטודון היו שיניים חדות דמויות-להב ושרירים חזקים, מה שמצביע על נשיכה חזקה מאוד.

היצור השתייך לקבוצה נכחדת של יונקים טורפים הידועים כהיאינודונטים, שהתפתחו זמן רב לפני בעלי החיים הטורפים המודרניים. למרות ששיניהם היו דומות לאלו של צבוע, היאינודונטים היו קבוצה נפרדת. היאינודונטים צדו במערכות האקולוגיות האפריקאיות ושלטו לאחר הכחדת הדינוזאורים.

לפני כ-30 מיליון שנה, אזור המדבר הנוכחי של פיום במצרים היה מכוסה ביערות צפופים, בהם חיו יחד היפופוטמים פרימיטיביים, פילים ומיני יונקים. החוקרים מציינים שבסטטודון כנראה צד טרף גדול, כולל קופים, היפופוטמים מוקדמים, פילים קדומים ושפנים ביער פיום העבות. בסטטודון היה טורף-העל של תקופתו, והטיל אימה על בעלי חיים אחרים, כולל אבותינו הקדומים.

גילוי הבסטטודון הוביל להערכה מחדש של קבוצת היאינודונטים שנמצאו בסלעי פיום לפני למעלה מ-120 שנה. החוקרים סיווגו מין זה שהוערך מחדש לסוג חדש בשם סחמטופס, על שם האלה הלוחמת בעלת ראש האריה סחמת.

ככל שמערכות אקולוגיות וטרף השתנו, היאינודונטים טורפים מתמחים פחתו במגוון עד שנכחדו. החוקרים מציינים שממצאים באל-פיום ממשיכים להרחיב את הידע על החי העתיק שהתקיים באפריקה בתקופות עתיקות.