החוקרים מעריכים: כאן חיה קבוצת האנשים שהולידה את השפות שמדוברות על ידי חצי מהאנושות 

מחקר בהובלת מדענים מאוניברסיטת וינה ואוניברסיטת הרווארד מתאר את תפקידה של אוכלוסייה פרהיסטורית שלא זוהתה קודם לכן בעיצוב הנוף הלשוני שמשפיע על כמעט מחצית מאוכלוסיית העולם כיום. המחקר התפרסם בכתב העת Nature. 

המחקר התמקד בניתוח של 435 פרטים מאתרים ארכיאולוגיים ברחבי אירואסיה. המחקר מתמקד באוכלוסיה שחיה בין 4500 ל-3500 לפנה"ס באזור שבין צפון הקווקז לדרום נהר הוולגה.

"קבוצה זו היא המועמדת הטובה ביותר שנמצאה עד כה להסביר את מקור משפחת השפות ההודו-אירופית", אמר רון פינחסי, פרופסור באוניברסיטת וינה והמחבר הראשון של המחקר. "גילוי החוליה החסרה הזו בהיסטוריה ההודו-אירופית מסמן נקודת מפנה אחרי יותר מ-200 שנים של חיפוש אחר המקור לשפות ההודו-אירופיות והנתיבים שבהם העמים האלו התפשטו באירופה באסיה" ציין פנחסי. 

הממצאים מציגים דרך אמצע בין שתי תיאוריות דומיננטיות לגבי מקור השפות ההודו-אירופיות. במשך עשורים החוקרים מעמתים בין תיאוריה לפיה מקור השפות ההודו-אירופיות בתרבות היאמנאיה באזור הים הכספי, ובין ההשארה שמוצא השפות מהתקופה הניאוליתית באנטוליה. המחקר החדש מגשר בין הגישות על ידי זיהוי מוצא משותף לשתי הקבוצות. 

אנשי היאמנאיה, שמקורם לפני כ-5,500 שנה במה שהיום אוקראינה, היו רועים ניידים מאוד שהתפשטו במהירות על פני שטח עצום מאירופה המרכזית ועד לקצוות סין סביב 3000 לפנה"ס. המפגש שלהם עם קבוצות ציידים-לקטים מקומיות הובילו לערבוב גנטי שמילא תפקיד מכריע בהפצת שפות ותרבויות. העדויות מראות על כך שה'סמנים' הגנטיים של בני קבוצה זו נמצאים גם בתושבי אנטוליה הניאוליתיים.

"המוצא היאמנאי הוא כמו צבע סמן שאת התפשטותו אפשר לקשר עם התפשטות השפה ההודו-אירופית," אמר דייויד רייך, גנטיקאי אוכלוסיות בבית הספר לרפואה של הרווארד. 

"זה שאפתני לומר שזו תשובה סופית לבעיה בת מאות שנים. אבל אני חושב שבהחלט עשינו מאמץ ראוי" אמר יוסף לזרידיס, גנטיקאי אוכלוסיות מהרווארד שהיה מעורב במחקר.

המצב הגיאופוליטי הנוכחי קושי למחקר. הסכסוך בין רוסיה לאוקראינה השפיע על שיתוף הפעולה בין מדענים ועל פרסום התוצאות. לבסוף פורסם המחקר הגנטי כשני מאמרים נפרדים מכיוון שחוקרים רוסים ואוקראינים לא יכלו להופיע באותו מאמר.

משפחת השפות ההודו-אירופית כוללת שפות כמו ספרדית, אנגלית, פרסית, גרמנית, רוסית והינדי, בין היתר. היא התפתחה לכמעט 400 שפות שמדוברות על ידי כמעט מחצית מאוכלוסיית העולם. במהלך הזמן, שפת האב המשותפת התגוונה לצורות שונות ועיצבה את המורשת הלשונית של אזורים נרחבים באירופה ואסיה.

זיהוי אוכלוסיית האב מאזור הוולגה מציג הסבר משכנע למקורות גם של תרבות היאמנאיה וגם של השפות האנטוליות המוקדמות, כולל החיתית, שנחשבת לאחד הענפים העתיקים ביותר שמשמרים דפוסי שפה ארכאיים.