בניגוד למה שחשבנו: מדענים קבעו - גם פינגווינים מתגרשים 

מחקר חדש שפורסם בכתב העת Ecology and Evolution חושף שהרעיון של פינגווינים כיצורים מונוגמיים לכל החיים אינו מדויק לחלוטין. חוקרים מאוניברסיטת מונאש ומפארק הטבע של האי פיליפ מצאו שגירושים בקרב פינגווינים קטנים (Eudyptula minor) קשורים להצלחה ברבייה. 

בעוד שלפינגוינים קטנים יש בדרך כלל אותו בן זוג לרבייה במשך שנים רבות, הם גם מחפשים כימיה עם בני זוג אחרים. זה מוביל לשיעורי גירושים גבוהים יחסית שאינם תקפים לכל מיני הפינגווינים.

"בזמנים טובים, הם בדרך כלל נשארים עם בני זוגם, למרות שלפעמים קורים רומנים מהצד" הסביר ריצ'רד ריינה, אקופיזיולוג מאוניברסיטת מונאש שחקר את מושבת האי במשך 20 שנה, על פי Live Science. "עם זאת, אחרי עונת רבייה גרועה, הם עשויים לנסות למצוא בן זוג חדש לעונה הבאה כדי להגדיל את הסיכויים הצלחת רבייה" הוא הוסיף.

על פי Phys.org, המחקר, שנערך במשך יותר מעשור, בדק כיצד גורמים סביבתיים וחברתיים, כולל גירושים, משפיעים על הצלחת הרבייה בקרב הפינגווינים באי. הצוות עקב אחר אתר בצד המערבי של האי פיליפ, שבו מבקרים יכולים לצפות בפינגווינים שחוזרים מהאוקיינוס לקינים. ריצ'רד ריינה ועמיתיו צפו בפינגווינים במשך 13 עונות רבייה משנת 2000 עד 2012.

במהלך תקופת המחקר, החוקרים תיעדו כמעט 250 גירושים מתוך כ-1,000 זוגות. על פי Phys.org, הם ספרו גירושים כאשר פינגווין מעונת הרבייה הקודמת חזר עם בן זוג חדש. אוכלוסיית הפינגווינים הקטנים באי פיליפ היא מעל 37,000, וגודל המדגם מספק אינדיקציה טובה למצב בקנה מידה גדול יותר.

מומחים מאמינים ששיעור הגירושים בקרב פינגווינים קטנים יכול להשתנות מדי שנה, לעתים מגיע עד 50%, במיוחד במהלך עונות רבייה פחות פוריות. החוקרים הבחינו ששנים עם שיעורי גירושים נמוכים יותר התאימו להצלחת רבייה גבוהה יותר בקרב הפינגווינים, מה שמצביע על קשר חזק בין זוגות יציבים לתוצאות רבייה, כפי שדווח על ידי Phys.org.

"ההחלטה להיפרד ולחפש בני זוג חדשים נראית כמסוכנת ועשויה להפחית את ניסיון הרבייה הבא שלהם, במיוחד אחרי עונת רבייה כושלת," ציינו החוקרים.

זוגות חדשים אינם יעילים כמו זוגות שבילו יותר זמן יחד ברבייה ובייצור צאצאים, והם עשויים להתקשות בבניית קן, דגירת ביצים וגידול אפרוחים. המחקר מצא שיותר גירושים וזיווגים חדשים בעונת רבייה קשורים להצלחת רבייה כוללת נמוכה יותר במושבת הפינגווינים הקטנים.

גורמים סביבתיים כמו טמפרטורת פני הים לא היו בעלי השפעה משמעותית במהלך תקופת המחקר. "שיעורי הגירושים נראים כמנבא אמין יותר להצלחה הרבייתית של המושבה מאשר גורמים סביבתיים כמו שינוי בית גידול או תכונות התנהגותיות," קבע ריינה.

מט סימפסון עבד עם פרופסור ריינה ופרופסור צ'יארדיה על מחקר זה כפרויקט התואר שלו בזמן שהשלים תואר ראשון במדעים באוניברסיטת מונאש, על פי Phys.org. "אני גאה שיכולתי לתרום תרומה משמעותית לשימור הציפורים המרתקות הללו על ידי סיוע במציאת דרכים חדשות לזיהוי דפוסים המצביעים על בריאות אוכלוסיות ציפורים אלה," אמר סימפסון.

המושבה באי פיליפ היא ביתו של מצעד הפינגווינים הפופולרי שמושך אלפי מבקרים מדי שנה לצפות בפינגווינים הקטנים מדדים הביתה מהאוקיינוס למחילותיהם בדמדומים. פינגווינים קטנים הם מין הפינגווינים הקטן ביותר בעולם ונמצאים באוסטרליה וניו זילנד. הם נקראים גם פינגווינים כחולים קטנים או פינגוויני פיות. הם עומדים בגובה של כ-12 עד 14 אינץ' ושוקלים בערך 3 פאונד, קצת יותר גדולים מפין באולינג סטנדרטי.

בעוד שהמחקר התמקד בפינגווינים קטנים, מיני פינגווינים אחרים מדגימים רמות שונות של נאמנות לבן הזוג. על פי Forbes, פינגוויני ג'נטו, עיני-צהוב ומגלן מדגימים רמות גבוהות של נאמנות לבן הזוג, כאשר מעל 80% מהזוגות מתאחדים מחדש מדי שנה. לעומת זאת, פינגווינים קיסריים ופינגוויני אדלי אינם ידועים כמונוגמיים מינית ולעתים קרובות משתתפים בפעילויות חוץ-זוגיות גם כשיש להם בן זוג, על פי Science Alert.

על פי Science Alert, מחקר משנת 1999 מצא שרק 15 אחוז מפינגווינים קיסריים נשארים עם אותו בן זוג לעונות רבייה עוקבות, בעוד שמינים אחרים הראו שיעורים גבוהים יותר של מונוגמיות חברתית, המגיעים לכמעט 90 אחוז.