גם באפילה מוחלטת, חמצן נוצר על קרקעית הים

במהלך השנה האחרונה, צוות מדענים המתמחה במעמקי האוקיינוס פרסם ממצאים על היווצרות חמצן בחשכה מוחלטת בקרקעית האוקיינוס, תופעה שמכונה "חמצן אפל". הממצא סותר את הרעיון שהגז החיוני יכול להיווצר רק באמצעות פוטוסינתזה. "הגילוי שלנו מייצג שינוי פרדיגמה בהבנת מעמקי הים והחיים על כדור הארץ" אמר פרופסור אנדרו סוויטמן מהאגודה הסקוטית למדעי הים (SAMS), כפי שדווח בניוזוויק.

SAMS משיקה כעת תכנית מחקר רב-שנתית לחקירת התופעה, בתמיכת חבילת מימון של 2 מיליון ליש"ט (בערך 2.7 מיליון אירו) מקרן ניפון, הארגון הצדקה הגדול בעולם. 

צוות המחקר, בהובלת סוויטמן, מתכנן להציב חיישנים באזורים העמוקים ביותר של האוקיינוס כדי לחקור חידות לא פתורות סביב היווצרותו של החמצן האפל. "אנחנו כבר בשיחות עם מומחים בנאס"א שמאמינים שחמצן אפל יכול לעצב מחדש את ההבנה לגבי איך חיים יכולים להתקיים בכוכבי לכת אחרים ללא אור שמש ישיר" אמר סוויטמן. לגילוי יש השלכות על אסטרוביולוגיה, ופוטנציאל להרחיב את החיפוש אחר חיים חוץ-ארציים בכוכבי לכת שאור השמש אינו מגיע אליהם.

התופעה התגלתה באזור קלריון-קליפרטון, אזור שטוח עצום בקרקעית האוקיינוס בין הוואי למקסיקו.

ייצור החמצן בעומקים אלה מתרחש באמצעות גושים פולימטליים שפועלים כמו סוללות טבעיות, מפצלים מי ים (H₂O) למימן וחמצן באמצעות אלקטרוליזה. 

"הים חיוני לשמירה על חיי אדם ועל המגוון הביולוגי, אך גם היום חלק גדול ממה שקורה בים העמוק אינו ידוע" אמר יוהיי סאסאקאווה, נשיא קרן ניפון.