במשך עשורים מדענים חשבו שמדובר באדם הראשון שנמצא ביפן - מתברר שאלו היו עצמות דוב

העצמות המאובנות של מה שכונה "איש אושיקאווה", שפעם נחשבו לאחד המאובנים האנושיים העתיקים ביותר ביפן, זוהו כשרידים של דוב חום עתיק. גן סוואה, אנתרופולוג מאוניברסיטת טוקיו שהוביל את המחקר החדש, אישר את הממצאים. "המחקר החדש מראה מעבר לכל ספק שהעצמות הן מדוב חום עתיק", אמר סוואה, על פי Live Science.

מאובני אושיקאווה התגלו בין 1957 ל-1959 בטויוהאשי, יפן, כ-225 קילומטרים דרום-מערבית לטוקיו. בהתחלה, עצמות אלה זוהו כעצם זרוע אנושית וראש של עצם ירך אנושית, שחשבו שהם שייכים לפרט שחי לפני יותר מ-20 אלף שנה. למרות ההתרגשות הראשונית, ספקות לגבי מאובני אושיקאווה הועלו לראשונה בסוף שנות ה-80 ונמשכו מאז, מה שהוביל לאישור הזהות האמיתית שלהם לאחרונה.

הגילוי שמאובני אושיקאווה אינם אנושיים משמעו שהמאובנים האנושיים העתיקים ביותר שנמצאו ביבשת יפן מגיעים ממחצבת אבן גיר ליד העיר המאקיטה, כ-40 קילומטרים מזרחית לאושיקאווה. מאובנים אלה כוללים חלקי עצם רגל אנושית, עצם זרוע, עצם בריח, וגולגולת שמאמינים שמגיעים משני פרטים שונים - אחד שחי לפני כ-14 אלף שנה ואחר שחי לפני כ-17 אלף שנה.

יתכן שהבלבול נגרם מכיוון עצמות דוב לא היו נפוצות באתרים ארכיאולוגיים יפניים מאותה תקופה. חוסר ההיכרות הזה כנראה תרם לסיווג השגוי הראשוני של עצמות הדוב כשרידים אנושיים.

למרות זאת, מדענים בשנות ה-50 סיפקו תיאורים "מפורטים ומדויקים מאוד" של העצמות ואספו מספרים גדולים של שרידי שלד מאובנים במשך כמה עשורים, על פי Live Science. עם זאת, התקדמות בטכנולוגיה ומתודולוגיה איפשרה כעת זיהוי מדויק יותר של המאובנים.

זו לא הייתה הפעם הראשונה שעצמות אנושיות ועצמות דוב התבלבלו. מקרה דומה התרחש באלסקה בשנות ה-90, כאשר עצם שחשבו שהיא שייכת לדוב זוהתה לאחר מכן כחלק מעצם אנושית, מלפני כ-3,000 שנה. 

הגילוי לגבי מאובני אושיקאווה גם מביא תשומת לב מחודשת למאובנים עתיקים אחרים ביפן. מדענים יפנים האמינו בעבר שחלק עצם אחר הידוע כאיש אקאשי היה המאובן האנושי העתיק ביותר מיבשת יפן, אולי מלפני יותר מ-780 אלף שנה. עם זאת, בשנות ה-80, ניתוח אנטומי של תבנית גבס של מאובן אקאשי האבוד הראה שזה היה כנראה חלק מעצם זרוע אנושית חדשה יחסית שנשטפה לתוך שכבה ארכיאולוגית עתיקה יותר.

שרידי מאובנים אנושיים נמצאו גם באיי ריוקיו של יפן - הממוקמים בערך באמצע הדרך בין יפן לטייוואן - כאשר המאובנים הצעירים ביותר מתוארכים ללפני כ-18 אלף שנה והעתיקים ביותר אולי מלפני עד 32 אלף שנה.