מלך המערה: הייצור הקטלני והעיוור שחולש על מערה מסתורית ברומניה

בעומק האדמה, במערכת תת-קרקעית ברומניה, חי יצור מרתק שמעולם לא ראה את אור השמש. נדל ענק וארסי זה שולט ללא עוררין באקוסיסטמה הייחודית של מערת מוביל, מקום שלא נחשף לאור יום מזה יותר מ-5 מיליון שנים.

הנדל, שהתגלה רק בשנת 2020, זכה לשם המדעי  – שמשמעותו "מלך המערה". זהו אכן כינוי הולם, שכן מדובר בחסר החוליות הגדול ביותר במערה, באורך של כ-5 סנטימטרים, השולט בשרשרת המזון במקום.

כעת, מחקר חדש חושף עוד מידע מרתק על הדרכים השונות שבהן הייצור הזה הסתגל לחיים בסביבת המחייה הייחודית שלו.

התאמות מדהימות לחיים באפלה

בניגוד לנדלים ומרבי-רגליים אחרים שחיים על פני האדמה, ל"מלך המערה" אין עיניים כלל. במקום זאת, הוא פיתח חושים אחרים שמאפשרים לו לצוד את טרפו בחשכה מוחלטת. המשושים הארוכים שלו רגישים במיוחד למגע, ומסייעים לו לזהות רעידות ותנועות של טרף בסביבתו.

רגליו הארוכות והדקות מאפשרות לו לנוע בקלות במרחבים הצרים של המערה. בנוסף, הוא מצויד בצבתות ארסיות המכונות "רגלסות", המיועדות ללכוד ולשתק את הטרף ברגע שמתקרב אליו.

כיצד מתקיימים החיים במקום שאין בו אור שמש, ולכן גם לא צמחים שמייצרים אנרגיה באמצעות פוטוסינתזה? התשובה מפתיעה: היצורים במערת מוביל מסתמכים על חיידקים שמפיקים אנרגיה באמצעות תהליך הנקרא "כמוסינתזה" – חמצון גזים כמו מתאן וגופרית.

"מלך המערה" ניזון מיצורים אחרים במערה כדי לקבל את החומרים המזינים הללו, וכך שומר על מקומו בראש שרשרת המזון.

לנשום בתוך סביבה רעילה

האתגר אינו מסתכם רק בחשכה. מערת מוביל מלאה בגזים מסוכנים כמו מימן גופרי, מתאן, אמוניה ופחמן דו-חמצני, בעוד שרמת החמצן בה היא כמחצית מהרמה הרגילה באוויר שמחוץ למערה.

המחקר החדש חושף כי הנדל הסתגל לשרוד בתנאים הקשים הללו כי מערכת הנשימה שלו (המבוססת על נקבי נשימה) התפתחה כדי לחלץ חמצן ביעילות רבה גם בסביבה דלת-חמצן.

"מלך המערה" לעולם אינו עוזב את ביתו. על פי החוקרים שגילו אותו, מדובר במין ייחודי שהתפתח בנפרד מקרוביו שעל פני השטח במשך מיליוני שנים.

"התוצאות שלנו אישרו את השערותינו וחשפו שהנדל של מערת מוביל שונה מורפולוגית וגנטית, מה שמרמז כי הוא התפתח מהקרוב הקרוב ביותר לו החי על פני השטח במשך מיליוני שנים, והפך למין חדש לחלוטין המותאם טוב יותר לחיים באפלה הנצחית", אמרו החוקרים בהצהרה בעת הגילוי.

עולם תת-קרקעי מלא הפתעות

מערת מוביל היא אחת ממערכות המערות הייחודיות בעולם, שנותרה מבודדת במשך מיליוני שנים ופיתחה מערכת גומלין (אקו-סיסטם) משלה. עד כה, מדענים זיהו בה למעלה מ-35 מינים שאינם מוכרים בשום מקום אחר על פני כדור הארץ - ונראה כי היא עדיין טומנת בחובה הפתעות וגילויים חדשים.

גילויים כמו "מלך המערה" מספקים לנו הצצה נדירה לאופן שבו החיים יכולים להסתגל לתנאים הקיצוניים ביותר, ומעלים שאלות מרתקות על האפשרות לקיום חיים בסביבות קיצוניות אחרות – אולי אפילו מחוץ לכדור הארץ.