מכיוון שגדולה היסטורית היא בעיקר סיפור של היסטוריה, לליונל מסי יש יתרון משמעותי על כריסטיאנו רונאלדו – זכייה בגביע העולם וזכיות רבות יותר בכדור הזהב, גם בתקופה שבה לפרס הזה עוד הייתה לגיטימיות מסוימת.
הטיעונים בעד רונאלדו, לעומת זאת, מורכבים יותר. למשל, שלבי הנוקאאוט בליגת האלופות אולי יוקרתיים פחות מהמונדיאל, אך הם מציגים את ריכוז הכישרונות הגדול ביותר בהיסטוריה – ושם ההישגים של רונאלדו עולים בצורה ניכרת. בנוסף, יש את העובדה שהוא היה הכוכב הגדול של הפרמייר ליג, ולאחר מכן גם הכוכב הגדול של ספרד.
זהו ההקשר שכדאי להתמקד בו כשבאים לדון ברונאלדו הכדורגלן – לא התופעה, לא ההערצה, לא השיאים, לא האישיות ולא השערוריות, אלא השאלה: מה הוא הביא לכדורגל?
כשכריסטיאנו רונאלדו הגיע למנצ'סטר יונייטד, זה קרה בצל שתי התפתחויות משמעותיות באותו קיץ: דיוויד בקהאם נמכר לריאל מדריד, ורונאלדיניו חתם בברצלונה לאחר ששמו נקשר במשך שבועות ארוכים ליונייטד. מי הפיל את עסקת רונאלדיניו-יונייטד, שהייתה משנה לחלוטין את ההיסטוריה, זה כבר עניין למחקר. אבל אני זוכר את אלכס פרגוסון מתראיין לאחר מכן ואומר: "אנחנו נסתדר באנגליה, אבל יהיה לנו קשה בלי שחקן שעושה את ההבדל באירופה".
פרגוסון ידע שהלכידות, המחויבות וגם הכישרון הגדול של כוכביו הבריטים הם עדיין קצת פחות ממה שנדרש בכדורגל שאחרי תקדים בוסמן וההתקרבות בין הכדורגל האירופי לאנגלי.
החלום שלו על כוכב-על לטיני היה ותיק. אבל באטיסטוטה נשאר נאמן לפיורנטינה כל השנים, חואן ורון התקשה להתחרות עם סקולס ולא הצליח להשתלב ביונייטד, ופורלאן החביב לא היה באמת כוכב-על. עכשיו גם רונאלדיניו חמק לו בין הידיים. יונייטד כבר ניסתה לעשות מהלך כשחתמה על הסכם שיתוף פעולה עם ספורטינג ליסבון במטרה להשיג את... ריקרדו קוארסמה. אך מסיבות טכניות גם הוא הלך לברצלונה. ואז הגיע משחק הידידות בין יונייטד לספורטינג, ושחקני יונייטד הוותיקים נותרו המומים. רונאלדו נרכש בן 18.
דארן פלטשר סיפר שלאחר כמה אימונים הגיע רונאלדו למשחק אימון פנימי עם משקולות על הרגליים. שחקנים שכבר היו אלופים סדרתיים ואלופי אירופה ראו ילד פורטוגלי צנום שחושב שהוא יכול לשחק נגדם עם משקולות על הרגליים. באמת, לא צריך לדעת יותר על השחקן הזה.
רונאלדו התחיל את הקריירה שלו כדריבליסט מפוזר באגפי הפרמייר ליג, אך כבר בסיום עונת הרוקי שלו, פתאום נגח שני שערים מכריעים בעוצמה אדירה – כאילו היה חלוץ מרכזי אנגלי קלאסי. הראשון בגמר הגביע האנגלי והשני בחצי גמר היורו. הכדורגלן האנגלו-לטינו הראשון נולד.
שש שנים מאוחר יותר, אחרי שלוש אליפויות רצופות ואליפות אירופה, הוא עבר לריאל מדריד. שם זכה בארבעה גביעי אירופה נוספים. וכשמדברים על הכוכב "הגלובלי", לא מדובר במספרי העוקבים שלו באינסטגרם, אלא בכך שהוא היה הכדורגלן הראשון שהיה הטוב בעולם (או לפחות בדיון על הטוב בעולם) בכל סוג של כדורגל.
